Wolframio W

Descubrimiento

En 1781 el químico sueco Carl Wilhelm Scheele obtuvo un ácido nuevo, el ácido wolfrámico, a partir de un mineral que entonces se llamaba tungsten y que hoy se conoce como scheelita. No logró aislar el metal.

En 1783 los hermanos españoles Juan José y Fausto Elhuyar obtuvieron el mismo ácido a partir de la wolframita y lo redujeron con carbón vegetal, aislando por primera vez el wolframio metálico en el Real Seminario de Bergara; en general se les atribuye el descubrimiento, y es el único elemento aislado por primera vez en territorio español. A principios del siglo XX William Coolidge desarrolló un método para hacer el wolframio lo bastante dúctil como para estirarlo en hilo fino, y las lámparas de filamento de wolframio pronto sustituyeron a los diseños anteriores.

Origen del nombre

Tungsten significa «piedra pesada» en sueco. El símbolo W procede del nombre alemán Wolfram, que fue el que adoptaron los hermanos Elhuyar y del que viene el español wolframio; según una explicación muy difundida, los fundidores de estaño decían que el mineral «devoraba» el estaño como un lobo (Wolf) y reducía su rendimiento. Muchas lenguas, como el alemán y el sueco, siguen llamando wolfram al elemento; en español se admiten wolframio y tungsteno.

Usos principales

• Metal duro: el carburo de wolframio aglomerado con cobalto es casi tan duro como el diamante y se usa en herramientas de corte, brocas y equipos de minería; es el mayor uso individual del wolframio.
• Piezas para altas temperaturas: filamentos de lámparas incandescentes y halógenas, electrodos de tubos de rayos X, electrodos de soldadura TIG y componentes expuestos al plasma (desviadores) de los reactores de fusión.
• Aleaciones pesadas: contrapesos, pesos vibratorios, masas de equilibrado y blindajes contra la radiación.
• Aceros de herramientas: el wolframio mantiene duros los aceros rápidos a las temperaturas de corte.

Isótopos

El wolframio natural tiene cinco isótopos (180, 182, 183, 184 y 186); el más abundante es el wolframio-184. Se ha comprobado que el wolframio-180 experimenta desintegración alfa con una semivida extraordinariamente larga. El wolframio-182 se produce por la desintegración del hafnio-182, lo que permite usar el sistema hafnio-wolframio para datar la formación de los núcleos planetarios.

En la vida cotidiana

La mina de Sangdong, en Yeongwol (Corea del Sur), estuvo entre las mayores minas de wolframio del mundo y fue una gran fuente de exportaciones del país en los años cincuenta y sesenta. Como el wolframio tiene casi exactamente la misma densidad que el oro, de vez en cuando se descubren lingotes de oro falsos con núcleo de wolframio. Algunas bacterias y arqueas usan wolframio en sus enzimas, lo que lo convierte en el elemento más pesado que se sabe que utilizan los seres vivos. El wolframio macizo tiene baja toxicidad, pero no debe inhalarse el polvo del mecanizado.