Aluminio Al

Descubrimiento

El alumbre, un sulfato doble que contiene aluminio, se usaba en la Antigüedad para fijar tintes y detener hemorragias. A finales del siglo XVIII los químicos sospechaban que la alúmina, la «tierra» del alumbre, era el óxido de un metal desconocido, pero resistía todos los intentos de reducción.

El físico danés Hans Christian Ørsted obtuvo una pequeña muestra impura en 1825 haciendo reaccionar cloruro de aluminio con amalgama de potasio. Friedrich Wöhler mejoró el método en 1827 y más tarde describió las propiedades del metal. En la década de 1850 Henri Sainte-Claire Deville desarrolló en Francia un proceso basado en el sodio que permitió disponer de aluminio en lingotes, pero seguía siendo tan caro que se exhibía junto a las joyas de la corona, y en 1884 se colocó una pirámide de aluminio en lo alto del Monumento a Washington.

El gran avance llegó en 1886, cuando Charles Martin Hall en Estados Unidos y Paul Héroult en Francia inventaron de forma independiente la electrólisis de la alúmina disuelta en criolita fundida. Con el proceso de Karl Josef Bayer de 1888 para refinar la bauxita, el precio se desplomó y el aluminio se convirtió en un metal de producción masiva.

Origen del nombre

El nombre procede de alumen, la palabra latina para el alumbre. En inglés, Humphry Davy propuso primero alumium y luego aluminum; otros prefirieron aluminium, por analogía con elementos como sodium y potassium. La IUPAC usa aluminium, mientras que aluminum sigue siendo la forma estándar en el inglés estadounidense. En español no existe esa duda: la forma es aluminio. El símbolo es Al.

Usos principales

• Transporte: aviones, trenes de alta velocidad, carrocerías de coches y bicicletas usan aleaciones de aluminio para ahorrar peso.
• Envases: latas de bebida, papel de aluminio y recipientes para alimentos.
• Construcción: marcos de ventana, revestimientos y cubiertas.
• Electricidad: las líneas eléctricas aéreas usan aluminio porque conduce bien en relación con su peso.
• Hogar y química: menaje de cocina, y compuestos de aluminio en el tratamiento del agua y en los antitranspirantes.

Isótopos

El aluminio solo tiene un isótopo estable, el aluminio-27. El aluminio-26 radiactivo tiene una semivida de unos 717.000 años. Lo producen los rayos cósmicos en las rocas y en la atmósfera, y los geólogos lo combinan con el berilio-10 para datar cuánto tiempo llevan enterrados los sedimentos. En el sistema solar primitivo el aluminio-26 era lo bastante abundante como para calentar los asteroides jóvenes, y su producto de desintegración, el magnesio-26, se usa para datar los granos de meteorito más antiguos.

En la vida cotidiana

Sobre el aluminio se forma al instante una fina película de óxido invisible que lo protege de la corrosión, y por eso los objetos de aluminio no se oxidan como el hierro. Reciclar aluminio requiere solo alrededor del 5 % de la energía necesaria para fabricar metal nuevo a partir del mineral, de modo que las latas están entre los productos más reciclados.

El aluminio no tiene ninguna función conocida en el organismo. Se considera de baja toxicidad con las exposiciones cotidianas, aunque las personas con enfermedad renal grave deben limitarlo.