Mendelevio Md

Descubrimiento

En 1955 Albert Ghiorso, Bernard Harvey, Gregory Choppin, Stanley Thompson y Glenn Seaborg, de la Universidad de California en Berkeley, se lanzaron a por el elemento 101. El material de blanco, el einstenio-253, era desesperadamente escaso: irradiar plutonio en un reactor durante alrededor de un año rendía solo unos mil millones de átomos. Los cálculos indicaban que cada experimento produciría aproximadamente un átomo del nuevo elemento.

El equipo ideó una solución ingeniosa. Cuando las partículas alfa chocaban con el einstenio, los átomos recién formados salían despedidos del blanco por el retroceso y quedaban atrapados en una fina lámina de oro colocada justo delante. Así se podía reutilizar el valioso blanco, mientras que la lámina se disolvía rápidamente para la separación química. Los nuevos átomos se reconocieron por la fisión espontánea del fermio en que se desintegraban. En una serie de experimentos el equipo identificó 17 átomos en total.

El primer isótopo, el mendelevio-256, tiene una semivida de unos 78 minutos. El experimento fue la primera síntesis e identificación de un elemento átomo a átomo, una técnica que se convirtió en la norma para todos los elementos más pesados.

Origen del nombre

El nombre honra a Dmitri Mendeléiev, que organizó la tabla periódica y predijo las propiedades de elementos no descubiertos. Dar a un elemento el nombre de un científico ruso en plena Guerra Fría fue un gesto audaz, y Seaborg recordó más tarde que pidió permiso al Gobierno de Estados Unidos. La IUPAC aprobó el nombre en 1955 con el símbolo Mv, y en 1957 lo cambió a Md.

Usos principales

• Investigación básica: solo pueden producirse desde unos pocos átomos hasta unos pocos millones cada vez, así que el mendelevio no tiene uso práctico. Los estudios químicos muestran que +3 es su estado más estable en disolución, pero que +2 también es bastante accesible, lo que ilustra cómo el estado +2 gana importancia hacia el final de la serie de los actínidos.
• Avances técnicos: los métodos de captura por retroceso y de intercambio iónico rápido perfeccionados para el mendelevio se convirtieron en herramientas esenciales en la búsqueda del elemento 102 y siguientes.

Isótopos

El mendelevio no tiene isótopos estables. El de vida más larga es el mendelevio-258, con una semivida de unos 51,5 días. El mendelevio-256, el primer isótopo fabricado, tiene una semivida de unos 78 minutos y se desintegra sobre todo por captura electrónica en fermio-256. La investigación suele basarse en el mendelevio-256, más fácil de producir, y en el mendelevio-258, de vida más larga.

En la vida cotidiana

El mendelevio no existe en la naturaleza y no tiene ninguna relación con la vida diaria. Nunca se ha reunido en cantidades pesables y el metal nunca se ha aislado. Aunque es radiactivo, las cantidades que existen son tan diminutas que cualquier riesgo real de exposición se limita a laboratorios especializados.