Estaño Sn

Descubrimiento

El estaño se conoce desde la Antigüedad. Desde aproximadamente el 3000 a. C., en Asia occidental y el Mediterráneo se aleaba con cobre para fabricar bronce destinado a armas y herramientas. Más duro que el cobre y más fácil de fundir en moldes, el bronce impulsó el progreso técnico.

Sin embargo, las menas de estaño son escasas y había que comerciarlas a grandes distancias. Según la tradición, el estaño de Cornualles, en el suroeste de Gran Bretaña, llegaba al Mediterráneo en la Antigüedad, y la minería del estaño continuó allí hasta finales del siglo XX.

En la era moderna, la hojalata, chapa de acero recubierta de estaño, hizo posible la industria conservera. A mediados del siglo XX se desarrolló el proceso del vidrio flotado, en el que el vidrio fundido flota sobre un baño de estaño fundido para obtener láminas perfectamente planas.

Origen del nombre

El español estaño procede del latín stagnum, variante de stannum, de donde viene también el símbolo Sn. El inglés tin, en cambio, es de origen germánico.

Usos principales

• Soldadura: el mayor uso del estaño. Desde que la UE restringió el plomo en los aparatos electrónicos, las soldaduras sin plomo de estaño con plata y cobre se han convertido en el estándar.
• Hojalata: las latas de conserva son de acero recubierto con una fina capa de estaño que impide la oxidación.
• Vidrio plano: la mayor parte del vidrio de ventana y del vidrio protector de los móviles se fabrica haciendo flotar vidrio fundido sobre estaño fundido.
• Aleaciones: el estaño forma parte del bronce, del peltre y de los metales antifricción Babbitt para cojinetes.
• Compuestos: el fluoruro estannoso de la pasta de dientes ayuda a prevenir la caries, y los compuestos organoestánnicos estabilizan el PVC. El tributilestaño, antes usado en pinturas antiincrustantes de barcos, dañaba la vida marina y ha sido prohibido por un convenio internacional.

Isótopos

El estaño tiene diez isótopos estables, el estaño-112, -114, -115, -116, -117, -118, -119, -120, -122 y -124, más que ningún otro elemento. Se debe a que 50 protones es un «número mágico» que hace los núcleos especialmente estables. El estaño-120 es el más abundante. El estaño-119 se usa en espectroscopia Mössbauer, y el estaño-126 es un producto de fisión con una semivida de unos 230.000 años.

En la vida cotidiana

El estaño se extrae principalmente de la casiterita (óxido de estaño), y China, Indonesia y Myanmar están entre los principales productores. Como su comercio puede financiar a grupos armados en zonas de conflicto, está regulado como «mineral de conflicto» junto con el tántalo, el wolframio y el oro.

El estaño metálico y los compuestos inorgánicos de estaño tienen baja toxicidad, y por eso el estaño se usa en recipientes para alimentos, aunque algunos compuestos organoestánnicos son muy tóxicos.

El estaño puro mantenido durante mucho tiempo por debajo de unos 13 °C se transforma lentamente en estaño gris quebradizo, un cambio llamado «peste del estaño». Muchas historias le achacan objetos desmoronados en lugares fríos, aunque la mayoría son anécdotas sin verificar.