Cadmio Cd

Descubrimiento

En 1817 Friedrich Stromeyer, profesor en Gotinga que también inspeccionaba farmacias, observó algo extraño. El carbonato de cinc debía convertirse en óxido de cinc blanco al calentarlo, pero algunas muestras se volvían amarillas aunque no contenían hierro.

Al buscar la causa del color, aisló un metal nuevo. Otros químicos alemanes encontraron el mismo elemento en compuestos de cinc por la misma época, pero en general se atribuye el descubrimiento a Stromeyer.

El uso del cadmio se amplió mucho en el siglo XX en galvanoplastia, pigmentos y baterías de níquel-cadmio. A partir de los años sesenta, a medida que se conocieron sus efectos sobre la salud, muchos países empezaron a restringirlo.

Origen del nombre

El nombre procede del latín cadmia, término para la mena de cinc calamina, del griego kadmeia. La palabra suele relacionarse con Cadmo, el legendario fundador de Tebas. El símbolo es Cd.

Usos principales

• Baterías: las pilas recargables de níquel-cadmio fueron en su día el estándar de herramientas y aparatos inalámbricos, pero las de níquel-hidruro metálico y las de iones de litio las han sustituido en gran medida.
• Pigmentos: el sulfuro y el seleniuro de cadmio dan amarillos, naranjas y rojos vivos y resistentes a la luz que aún se usan en las pinturas artísticas.
• Energía solar: los paneles de capa fina de telururo de cadmio se instalan en grandes parques solares.
• Control de reactores: el cadmio absorbe con gran intensidad los neutrones térmicos y se usa en barras de control y blindajes.
• Recubrimientos: protege de la corrosión ciertas piezas de acero, por ejemplo en la industria aeroespacial.

Isótopos

El cadmio natural tiene ocho isótopos, el cadmio-106, -108, -110, -111, -112, -113, -114 y -116; el cadmio-114 es el más abundante. El cadmio-113 y el cadmio-116 son radiactivos, pero sus semividas son de miles de billones de años o más, por lo que en la práctica son estables. El cadmio-113 tiene una avidez enorme por los neutrones térmicos, y por eso el cadmio funciona como absorbente de neutrones. El cadmio-109, con una semivida de unos 1,3 años, es la fuente de los analizadores portátiles de fluorescencia de rayos X.

En la vida cotidiana

Una vez absorbido, el cadmio se acumula sobre todo en los riñones y permanece en el organismo durante décadas. La exposición prolongada puede dañar la función renal y debilitar los huesos.

Desde la década de 1910, el cadmio de una mina situada río arriba contaminó los arrozales a lo largo del río Jinzū, en la prefectura de Toyama (Japón). Los habitantes sufrían huesos quebradizos y fuertes dolores, y la afección, llamada enfermedad itai-itai («¡duele, duele!»), fue reconocida oficialmente por el Gobierno japonés como enfermedad causada por la contaminación en 1968.

Hoy el humo del tabaco es una fuente importante de exposición al cadmio para los fumadores. Normas como la directiva RoHS de la UE restringen el cadmio en los aparatos electrónicos, y las baterías de níquel-cadmio usadas deben reciclarse siempre por separado.