Litio Li

Descubrimiento

En 1817 el químico sueco Johan August Arfwedson, que trabajaba en el laboratorio de Jöns Jacob Berzelius, analizó el mineral petalita procedente de la isla de Utö y observó que una parte se comportaba como un álcali, pero no coincidía ni con el sodio ni con el potasio. Había descubierto un nuevo elemento, aunque no logró aislar el metal.

Las primeras muestras pequeñas de litio metálico las obtuvo hacia 1821 William Thomas Brande, haciendo pasar una corriente eléctrica por óxido de litio. En 1855 Robert Bunsen y Augustus Matthiessen produjeron cantidades mayores electrolizando cloruro de litio fundido, el método básico que se sigue usando hoy. Durante cerca de un siglo el litio fue un metal industrial secundario, hasta que los programas de armas nucleares, las grasas lubricantes y, finalmente, las baterías de iones de litio crearon una enorme demanda.

Origen del nombre

Berzelius propuso el nombre a partir del griego lithos, que significa piedra, porque el litio se encontró en un mineral, mientras que el sodio y el potasio se habían conocido primero a partir de cenizas vegetales. El símbolo Li corresponde a las dos primeras letras.

Usos principales

• Baterías: las celdas de iones de litio y de polímero de litio dominan la electrónica portátil y los vehículos eléctricos; las pilas primarias de litio alimentan relojes e implantes médicos.
• Vidrio y cerámica: los compuestos de litio rebajan la temperatura de fusión y permiten fabricar menaje resistente al calor y placas de vitrocerámica.
• Grasas: los jabones de litio espesan grasas lubricantes que funcionan en un amplio intervalo de temperaturas.
• Aleaciones: las aleaciones de aluminio y litio ahorran peso en las estructuras de los aviones.
• Medicina: el carbonato de litio se usa desde mediados del siglo XX como estabilizador del ánimo en el trastorno bipolar, bajo un estrecho control médico.

Isótopos

El litio natural está formado por dos isótopos estables: el litio-7, entre el 92 y el 95 % aproximadamente, y el litio-6, el resto. El litio-6 captura neutrones con facilidad y produce tritio, lo que lo hace importante en la tecnología nuclear y en el diseño de futuros reactores de fusión. El litio-7 se usa en algunos refrigerantes de reactores. Todos los isótopos radiactivos del litio tienen vidas muy cortas. El litio es además uno de los pocos elementos formados en el Big Bang, y la cantidad de litio-7 medida en estrellas antiguas es menor de lo que predicen los modelos, un enigma conocido como el problema cosmológico del litio.

En la vida cotidiana

El litio reacciona con el agua liberando hidrógeno, aunque con menos violencia que el sodio, y se almacena bajo aceite o gas inerte. Las baterías de iones de litio dañadas o sobrecalentadas pueden incendiarse, y por eso las aerolíneas restringen las baterías de repuesto en el equipaje facturado.

El litio no es un nutriente esencial, pero hay trazas en el agua potable. La mayor parte del suministro mundial procede de minas en roca dura de Australia y de las salmueras de los salares de Chile, Argentina y Bolivia.