Oxígeno O

Descubrimiento

El oxígeno tiene dos descubridores y una célebre disputa por su nombre. El farmacéutico sueco Carl Wilhelm Scheele obtuvo el gas hacia 1771-1772 calentando sustancias como el óxido de mercurio y el nitrato de potasio, y lo llamó «aire de fuego», pero el libro en que describía su trabajo no apareció hasta 1777.

Mientras tanto, el 1 de agosto de 1774, el clérigo y químico inglés Joseph Priestley concentró la luz solar con una lente sobre óxido de mercurio y recogió un gas en el que una vela ardía con gran brillo y un ratón vivía más tiempo que en el aire ordinario. Publicó primero e interpretó el gas como «aire desflogistizado».

Fue Antoine Lavoisier quien entendió qué era realmente el gas. Mediante pesadas minuciosas demostró que la combustión y la oxidación consisten en combinarse con este componente del aire, lo que derribó la teoría del flogisto, y en 1777 lo llamó oxygène.

Origen del nombre

Lavoisier formó el nombre a partir del griego oxys (agudo, ácido) y -genes (que genera), porque creía erróneamente que el oxígeno formaba parte esencial de todos los ácidos. El error se corrigió más tarde, pero el nombre se quedó. El símbolo es O.

Usos principales

• Siderurgia: insuflar oxígeno puro a través del hierro fundido quema el exceso de carbono; es su mayor uso industrial.
• Medicina: la oxigenoterapia ayuda a los pacientes con dificultades respiratorias y el oxígeno se usa en anestesia.
• Corte y soldadura: los sopletes oxiacetilénicos superan los 3.000 °C.
• Química y tratamiento de aguas: el oxígeno y el ozono se usan para fabricar productos químicos, tratar aguas residuales y desinfectar el agua potable.
• Cohetería: el oxígeno líquido es el oxidante de muchos vehículos de lanzamiento.

Isótopos

El oxígeno tiene tres isótopos estables: el oxígeno-16 (alrededor del 99,76 %), el oxígeno-17 y el oxígeno-18. Como el agua que contiene oxígeno-18 se evapora con algo menos de facilidad, la proporción entre oxígeno-18 y oxígeno-16 en testigos de hielo, conchas y sedimentos sirve como registro de temperaturas pasadas. El agua enriquecida en oxígeno-18 es la materia prima para fabricar el flúor-18 de la PET. El oxígeno-15 radiactivo, con una semivida de unos 2 minutos, también se emplea en estudios PET del flujo sanguíneo.

En la vida cotidiana

El oxígeno representa alrededor del 65 % de la masa del cuerpo humano, sobre todo en forma de agua. En la alta atmósfera forma ozono, que absorbe la dañina radiación ultravioleta. Respirar oxígeno puro durante mucho tiempo puede dañar los pulmones, y en ambientes enriquecidos en oxígeno los materiales arden con mucha más violencia, por lo que quienes usan oxígeno en casa deben mantenerse lejos de las llamas.