Lantano La

Descubrimiento

En 1839 el químico sueco Carl Gustaf Mosander, discípulo de Berzelius, estudiaba la ceria, que entonces se consideraba el óxido de un solo elemento. Descomponiendo parcialmente nitrato de cerio con calor y extrayéndolo con ácido nítrico diluido, obtuvo un óxido nuevo distinto del de cerio.

Mosander lo llamó lantana, porque había estado «escondido» en la ceria. Más tarde descubrió que la propia lantana contenía otra sustancia, a la que llamó didimio; el didimio acabó separándose en praseodimio y neodimio.

Como las tierras raras son tan parecidas químicamente, separarlas era una tarea laboriosa, y no se produjo lantano metálico razonablemente puro hasta 1923.

Origen del nombre

El nombre procede del griego lanthanein, «permanecer oculto», en recuerdo de cómo se escondía dentro de los minerales de cerio. El símbolo es La, y toda la serie de los lantánidos lleva su nombre.

Usos principales

• Refino de petróleo: el lantano estabiliza las zeolitas de los catalizadores de craqueo catalítico en lecho fluidizado, lo que ayuda a las refinerías a obtener más gasolina del crudo. Es uno de sus mayores usos.
• Baterías de níquel-hidruro metálico: las aleaciones a base de lantano absorben y liberan hidrógeno en los electrodos negativos de las baterías de coches híbridos y de pilas recargables.
• Vidrio óptico: el óxido de lantano da al vidrio un alto índice de refracción con baja dispersión, lo que permite lentes de cámara y de telescopio más finas y nítidas.
• Fuentes de electrones: los cátodos de hexaboruro de lantano producen haces de electrones brillantes en los microscopios electrónicos.
• Medicina: el carbonato de lantano es un quelante del fósforo que reduce el fosfato en sangre de los pacientes con enfermedad renal.
• Otros: forma parte del mischmetal, la aleación de tierras raras de las piedras de mechero.

Isótopos

El lantano natural está formado por lantano-139 estable (alrededor del 99,9 %) y una traza de lantano-138 radiactivo (alrededor del 0,09 %), con una semivida de unos 100.000 millones de años. El lantano-140 (semivida de unos 1,7 días) se forma por desintegración del producto de fisión bario-140 y se mide en la investigación de reactores y en la vigilancia radiológica.

En la vida cotidiana

El lantano se extrae junto con otras tierras raras de menas como la bastnasita y la monacita, y China es el mayor productor.

Su toxicidad es relativamente baja, pero el polvo metálico puede inflamarse en el aire y el polvo de sus compuestos puede irritar los pulmones. En la vida diaria aparece en las baterías de los coches híbridos, en los objetivos de cámara y en algunos productos de acuario que eliminan fosfatos. En investigación, el hidruro de lantano fue noticia por ser superconductor a temperaturas relativamente altas, solo unas decenas de grados por debajo de 0 °C, aunque únicamente a presiones enormes.