Número atómico 98 · Actínido
Californio Cf
También conocido como: Californium
El californio es un elemento radiactivo sintético obtenido por primera vez en California. Su isótopo californio-252 se fisiona espontáneamente y libera un torrente de neutrones, lo que lo convierte en una potente fuente portátil de neutrones para arrancar reactores, explorar pozos de petróleo, detectar explosivos y, en algunos lugares, tratar el cáncer. Es uno de los elementos más pesados con usos prácticos reales.
Propiedades principales
| Número atómico | 98 |
|---|---|
| Masa atómica | [251] (Sin isótopo estable; entre corchetes, el número másico de un isótopo representativo) |
| Categoría | Actínido |
| Grupo | Lantánidos/actínidos (sin número de grupo) |
| Período | 7 |
| Bloque | f |
| Estado (25 °C, 1 atm) | Sólido |
| Punto de fusión | 1173 K (899.9 °C) |
| Punto de ebullición | — |
| Densidad | — |
| Electronegatividad (Pauling) | 1.3 |
| Radio atómico (van der Waals) | 245 pm |
| Primera energía de ionización | 6.3 eV |
| Afinidad electrónica | — |
| Estados de oxidación | +3 |
| Descubrimiento | 1950 |
Configuración electrónica
- Abreviada
- [Rn]7s2 5f10
- Completa
- 1s2 2s2 2p6 3s2 3p6 3d10 4s2 4p6 4d10 4f14 5s2 5p6 5d10 5f10 6s2 6p6 7s2
- Electrones por capa
- 2 · 8 · 18 · 32 · 28 · 8 · 2
Diagrama de orbitales
Posición en la tabla
Descubrimiento
El californio se produjo por primera vez a principios de 1950 en la Universidad de California en Berkeley, por obra de Stanley Thompson, Kenneth Street Jr., Albert Ghiorso y Glenn Seaborg. Bombardearon unos pocos microgramos de curio-242 con partículas alfa y obtuvieron californio-245, con una semivida de unos 44 minutos. La primera muestra constaba solo de unos pocos miles de átomos.
El descubrimiento siguió al del berkelio en cuestión de semanas, con el mismo equipo, el mismo ciclotrón y técnicas de separación similares. Más adelante se obtuvieron cantidades mayores irradiando plutonio o curio con neutrones en reactores durante largos periodos, y la primera cantidad pesable de un compuesto de californio se consiguió hacia 1958. Hoy la mayor parte del suministro mundial procede del High Flux Isotope Reactor de Oak Ridge (Tennessee) y de un reactor de investigación en Rusia.
Origen del nombre
El equipo dio al elemento el nombre del estado de California y de la Universidad de California. El símbolo es Cf. Tras la aparición casi seguida del berkelio y el californio, la revista The New Yorker bromeó con que el grupo de Berkeley debería haber llamado a los elementos 97 y 98 «universitium» y «ofium», reservando californium para el 99, para escribir así el nombre de la universidad. Según se cuenta, Seaborg respondió que, de haberlo hecho, los neoyorquinos podrían haber reclamado los dos elementos siguientes.
Usos principales
- Arranque de reactores: las fuentes de californio-252 aportan los neutrones iniciales que ponen en marcha la reacción en cadena en reactores nuevos o que se reinician tras una parada prolongada.
- Exploración y control de procesos: se usa en la diagrafía de pozos de petróleo y gas, en la prospección de oro y plata y en analizadores por activación neutrónica que controlan en tiempo real la composición del carbón y del cemento.
- Inspección de seguridad: los sistemas de inspección basados en neutrones lo usan para revelar la composición elemental de explosivos o drogas ocultos.
- Medicina: algunos países han usado fuentes de californio-252 en braquiterapia para cánceres como el de cuello uterino.
- Investigación: el californio-249 fue el blanco con el que se creó el elemento 118, el oganesón.
Isótopos
El californio no tiene isótopos estables. El de vida más larga, el californio-251, tiene una semivida de unos 900 años. El californio-252, el isótopo de trabajo, tiene una semivida de unos 2,6 años; alrededor del 3 % de sus desintegraciones son fisiones espontáneas, y por eso un solo microgramo emite unos 2,3 millones de neutrones por segundo. El californio-249 (unos 351 años) se obtiene de la desintegración del berkelio-249 y se ha usado como blanco en la investigación de elementos superpesados.
En la vida cotidiana
El californio es invisible en la vida diaria, pero trabaja entre bastidores en la producción de petróleo y la generación de electricidad, mediante la diagrafía de pozos y el arranque de reactores. Las fuentes de californio-252 emiten intensa radiación de neutrones y gamma, por lo que se transportan en contenedores fuertemente blindados y solo las manipulan especialistas autorizados. Si entra en el cuerpo, el californio tiende a depositarse en los huesos.
Datos curiosos
- Un microgramo de californio-252 emite unos 2,3 millones de neutrones cada segundo.
- El primer californio fabricado constaba solo de unos pocos miles de átomos.
- El elemento 118, el oganesón, se obtuvo lanzando calcio-48 contra un blanco de californio-249.
Misma categoría (Actínido)
Fuentes de datos · Propiedades: PubChem Periodic Table (datos públicos de NIH/NLM de EE. UU.) · Masas atómicas: masas atómicas estándar abreviadas CIAAW 2024 · Nombres: Wikidata (CC0); los nombres en coreano siguen a la Sociedad Química de Corea. Consultado el 2026-09-23.