Bismuto Bi

Descubrimiento

Los mineros y metalúrgicos europeos conocían el bismuto desde finales de la Edad Media, pero durante mucho tiempo se confundió con el estaño, el plomo o el antimonio. En la Alemania del siglo XV incluso se usaron aleaciones de bismuto para fabricar tipos de imprenta.

En 1753 el químico francés Claude François Geoffroy demostró claramente que el bismuto es un metal distinto, y esa es la fecha que suele darse para su descubrimiento. Durante mucho tiempo el bismuto se consideró el elemento estable más pesado. Sin embargo, en 2003 unos investigadores franceses detectaron una desintegración alfa extremadamente lenta del bismuto-209, y el título pasó al plomo.

Origen del nombre

El origen del nombre es incierto. Una explicación muy difundida lo remonta al alemán weiße Masse, «masa blanca», pero se han propuesto otras etimologías. La forma latinizada bisemutum la recogió el estudioso alemán de la minería del siglo XVI Georgius Agricola, que ayudó a difundir el nombre.

Usos principales

• Medicamentos: el subsalicilato de bismuto es el principio activo de remedios de venta libre para la diarrea y la indigestión, y los compuestos de bismuto forman parte de terapias combinadas para erradicar Helicobacter pylori, la bacteria responsable de muchas úlceras de estómago.
• Aleaciones de bajo punto de fusión: las aleaciones de bismuto como el metal de Wood funden a bajas temperaturas y se usan en los tapones de los rociadores contra incendios y en fusibles de seguridad.
• Sustituto del plomo: gracias a su baja toxicidad sustituye al plomo en soldaduras sin plomo, plomos de pesca y perdigones.
• Cosméticos y pigmentos: el oxicloruro de bismuto da un brillo nacarado a los cosméticos, y el vanadato de bismuto es un pigmento amarillo brillante.

Isótopos

El bismuto natural es prácticamente todo bismuto-209. Su semivida es de unos 2 × 10^19 años, más de mil millones de veces la edad del universo, por lo que a efectos prácticos es estable. El bismuto-213 artificial (semivida de unos 46 minutos) se estudia para la terapia alfa dirigida contra el cáncer, y bombardeando bismuto-209 con neutrones en un reactor es como se fabrica el polonio-210.

En la vida cotidiana

Cuando el bismuto fundido se enfría lentamente, los bordes de cada cristal crecen más deprisa que las caras, lo que produce cristales huecos escalonados «en tolva»; una fina capa de óxido en la superficie crea colores de arcoíris por interferencia de la luz. Los cristales que se venden en las tiendas de ciencia se hacen crecer artificialmente de este modo. El bismuto es el elemento más diamagnético, de modo que un trocito puede levitar sobre un imán potente, y como el agua se dilata al solidificarse. Los medicamentos de bismuto para el estómago pueden oscurecer temporalmente la lengua o las heces, un efecto frecuente e inofensivo.