Disprosio Dy

Descubrimiento

En 1886 Paul-Émile Lecoq de Boisbaudran se dio cuenta de que el óxido llamado entonces holmia no era una sola sustancia. Trabajando en París, repitió decenas de veces precipitaciones con amoniaco y ácido oxálico antes de conseguir separar el óxido de un elemento nuevo.

El disprosio metálico puro tuvo que esperar mucho más. En la década de 1950 el grupo de Frank Spedding en el Laboratorio Ames de Iowa desarrolló la cromatografía de intercambio iónico para separar tierras raras a gran escala, y solo entonces pudieron producirse el disprosio y sus vecinos con una pureza razonable. Como los lantánidos son químicamente tan parecidos, antes del intercambio iónico separarlos exigía a menudo miles de cristalizaciones fraccionadas. Las plantas modernas usan en su lugar cientos de etapas de extracción continua con disolventes.

Origen del nombre

El nombre procede del griego dysprositos, que significa «difícil de alcanzar». Lecoq de Boisbaudran dejó así constancia de su propia frustración con la separación en el nombre del elemento.

Usos principales

• Imanes para altas temperaturas: el disprosio añadido a los imanes de neodimio-hierro-boro aumenta su coercitividad a temperaturas elevadas, algo imprescindible en los motores de tracción de los vehículos eléctricos, los coches híbridos y los aerogeneradores. Las técnicas de difusión por límite de grano colocan hoy el disprosio solo donde hace falta, lo que reduce la cantidad utilizada.
• Magnetostricción: es un componente del Terfenol-D.
• Iluminación: el yoduro de disprosio se añade a las lámparas de halogenuros metálicos para producir una luz blanca brillante, parecida a la luz del día, para cine y espectáculos.
• Nuclear: su capacidad de absorber neutrones ha llevado a usar titanato de disprosio y materiales similares en barras de control.

Isótopos

El disprosio natural está formado por siete isótopos estables, de los cuales el disprosio-164 es el más abundante, con alrededor del 28 %. El disprosio-165, fabricado en reactores y con una semivida de unas 2,3 horas, se ha estudiado para el tratamiento con radiación de articulaciones inflamadas (radiosinoviortesis).

En la vida cotidiana

El disprosio está dentro de los motores de los vehículos eléctricos, los generadores eólicos, los discos duros y la iluminación profesional. Como la producción se concentra en unos pocos lugares, la seguridad del suministro es una gran preocupación industrial, y crece el reciclaje de imanes de productos desechados. En general se considera que los compuestos de disprosio tienen baja toxicidad, pero el polvo metálico puede arder.