Calcio Ca

Descubrimiento

Los compuestos de calcio se usan desde la prehistoria. Al calcinar la caliza se obtiene cal, que los antiguos egipcios, griegos y romanos empleaban en enlucidos y morteros; el hormigón romano se basaba en cal mezclada con ceniza volcánica. El yeso se usaba en las construcciones egipcias, y la tiza sirve desde hace mucho para dibujar y escribir.

La cal no se descomponía ni con calor ni con reactivos químicos, y Lavoisier la incluyó entre las «tierras». En 1808 Humphry Davy, a partir de un método sugerido por Jöns Jacob Berzelius y Magnus Pontin, electrolizó una mezcla de cal y óxido de mercurio para formar una amalgama de calcio y luego destiló el mercurio, dejando una pequeña cantidad de calcio metálico. No se produjo calcio puro en cantidades mayores hasta principios del siglo XX.

Origen del nombre

Davy derivó el nombre del latín calx (genitivo calcis), que significa cal o piedra caliza. La misma raíz aparece en calcular, por las piedrecitas que antiguamente se usaban para contar. El símbolo es Ca.

Usos principales

• Construcción: la caliza, la cal y el cemento, todos compuestos de calcio, están entre los materiales más utilizados de la Tierra.
• Siderurgia: la cal elimina impurezas como el fósforo y el azufre, y se añade calcio metálico para desoxidar y afinar el acero.
• Producción de metales: el calcio metálico reduce los óxidos o fluoruros de metales como el uranio y el torio.
• Cargas y yesos: el carbonato de calcio sirve de carga en el papel, los plásticos y la pasta de dientes, y el yeso se usa para fabricar placas de yeso laminado.
• Baterías y aleaciones: pequeñas cantidades de calcio refuerzan las rejillas de plomo de algunas baterías de plomo-ácido.

Isótopos

El calcio tiene seis isótopos naturales. El calcio-40 constituye alrededor del 97 %; el calcio-42, el calcio-43, el calcio-44 y el calcio-46 son estables, y el calcio-48 tiene una vida tan larga que se comporta como estable. El calcio-48 posee un núcleo inusualmente rico en neutrones y especialmente estable, y con haces de este isótopo se crearon los elementos superpesados del 114 al 118. El calcio-41 radiactivo (semivida de unos 100.000 años) se estudia para datar huesos, y el calcio-45 (unos 163 días) se usa como trazador en biología.

En la vida cotidiana

El cuerpo de un adulto contiene aproximadamente un kilogramo de calcio, alrededor del 99 % en huesos y dientes. El resto actúa como mensajero dentro de las células, desencadenando la contracción muscular, la transmisión nerviosa y la coagulación de la sangre. Los lácteos, el tofu, los pescados pequeños que se comen con espinas y las verduras de hoja son buenas fuentes, y la vitamina D ayuda al organismo a absorberlo.

El agua dura es rica en calcio y deja cal en los hervidores, y el tipo más común de cálculo renal es el de oxalato de calcio.