Erbio Er

Descubrimiento

La historia del erbio también comienza con minerales de la cantera sueca de Ytterby. En 1843 Carl Gustaf Mosander, mientras descomponía la itria, encontró dos óxidos nuevos a los que llamó erbia y terbia. Otros químicos intercambiaron después los nombres, y según el relato habitual la erbia actual es la sustancia a la que Mosander dio originalmente el otro nombre.

La propia erbia resultó ser una mezcla: de ella se separaron el iterbio en 1878 y el escandio, el holmio y el tulio en 1879. El erbio metálico razonablemente puro lo obtuvieron por primera vez en 1934 Wilhelm Klemm y Heinrich Bommer, reduciendo cloruro de erbio anhidro con vapor de potasio.

Origen del nombre

Como el itrio, el terbio y el iterbio, el erbio debe su nombre a la aldea de Ytterby.

Usos principales

• Amplificadores ópticos: los iones de erbio en una fibra de sílice, bombeados por un láser, amplifican la luz cercana a 1,55 micrómetros, la principal longitud de onda de las telecomunicaciones, sin convertirla en señal eléctrica. Esto simplificó muchísimo los enlaces de fibra de larga distancia y los cables transoceánicos.
• Láseres médicos y estéticos: los láseres de Er:YAG de unos 2,94 micrómetros son absorbidos con enorme intensidad por el agua, lo que permite una ablación muy superficial y precisa en el rejuvenecimiento cutáneo y en odontología.
• Colorante rosa: el óxido de erbio da un tono rosado al vidrio, a las gafas de sol y a las gemas de imitación.
• Aleaciones: pequeñas adiciones mejoran la trabajabilidad del vanadio y de algunos otros metales.

Isótopos

El erbio natural tiene seis isótopos estables; el más común es el erbio-166, con alrededor de un tercio del total. El erbio-169 artificial, con una semivida de unos 9,4 días, emite radiación beta blanda y se usa para tratar articulaciones pequeñas inflamadas, como las de los dedos.

En la vida cotidiana

Cuando ves en streaming un vídeo procedente de otro continente, la luz que lo transporta ha sido amplificada muchas veces por fibra dopada con erbio en su travesía por el fondo del océano. El vidrio decorativo rosa también puede deber su color al erbio. Antes de que estos amplificadores se comercializaran en los años noventa, los enlaces de fibra necesitaban repetidores que convertían la luz en electricidad y de nuevo en luz; los amplificadores de erbio refuerzan muchas longitudes de onda a la vez, lo que, combinado con la multiplexación por división de longitud de onda, multiplicó la capacidad de las redes. El elemento no tiene ninguna función biológica conocida y se considera de baja toxicidad.