Boro B

Descubrimiento

El bórax, un borato de sodio mineral, se comerció durante siglos como fundente para soldar y para vidriados; llegaba a Europa desde el Tíbet y Asia Central por las rutas comerciales. Nadie sabía que contenía un elemento desconocido hasta la revolución química de comienzos del siglo XIX.

En 1808 dos equipos aislaron boro impuro casi a la vez. En París, Joseph Louis Gay-Lussac y Louis Jacques Thénard redujeron ácido bórico con potasio, y en Londres Humphry Davy hizo un trabajo similar, primero por electrólisis y después por reducción con potasio. Ninguno obtuvo el material puro. No se produjo boro relativamente puro hasta principios del siglo XX, en particular por obra del químico estadounidense Ezekiel Weintraub en 1909.

Origen del nombre

El nombre deriva de bórax, que a su vez procede del árabe buraq y, en última instancia, del persa, combinado con la terminación de carbono, porque el boro se parece al carbono en algunos aspectos. El símbolo es B.

Usos principales

• Vidrio: el vidrio de borosilicato resiste los choques térmicos, por lo que se usa en material de laboratorio, fuentes de horno y espejos de telescopio.
• Fibra de vidrio y aislamiento: se añaden compuestos de boro a las fibras de vidrio para textiles y aislamiento de edificios.
• Imanes: los imanes de neodimio-hierro-boro son los imanes permanentes más potentes de uso común y se encuentran en motores, auriculares y discos duros.
• Materiales duros: el carburo de boro se emplea en blindajes corporales y abrasivos, y el nitruro de boro cúbico corta acero templado.
• Seguridad nuclear: las barras de control ricas en boro y el ácido bórico disuelto absorben neutrones en los reactores.
• Agricultura y limpieza: los boratos sirven como aditivos de fertilizantes, detergentes y conservantes de la madera.

Isótopos

El boro natural es una mezcla de dos isótopos estables: alrededor de un 20 % de boro-10 y un 80 % de boro-11. El boro-10 tiene una enorme avidez por los neutrones lentos, y en ello se basa su uso en el control de reactores, el blindaje contra la radiación y los detectores de neutrones. La misma propiedad se aprovecha en la terapia por captura de neutrones en boro, un tratamiento experimental contra el cáncer en el que un fármaco con boro-10 se acumula en las células tumorales, que después se irradian con neutrones. Todos los isótopos radiactivos del boro tienen vidas muy cortas, con semividas inferiores a un segundo.

En la vida cotidiana

Las plantas necesitan pequeñas cantidades de boro para sus paredes celulares y su reproducción, y su carencia puede causar problemas en cultivos como la remolacha y el manzano. En las personas el boro está presente en frutas, frutos secos y verduras, aunque no se ha establecido con firmeza que tenga una función esencial.

El ácido bórico y el bórax son ligeramente tóxicos si se ingieren en cantidad y deben mantenerse fuera del alcance de niños y mascotas. Los compuestos de boro también dan a los fuegos artificiales un color verde.