Ástato At

Descubrimiento

Mendeléiev predijo un elemento bajo el yodo y lo llamó eka-yodo. En la década de 1930 aparecieron varias reivindicaciones de descubrimiento, como el «alabamio» y el «helvecio», pero ninguna resistió el examen.

En 1940 Dale Corson, Kenneth MacKenzie y Emilio Segrè, de la Universidad de California en Berkeley, obtuvieron el elemento 85 bombardeando bismuto-209 con partículas alfa en un ciclotrón. Segrè había sido antes codescubridor del tecnecio (43). En 1943 Berta Karlik y Traude Bernert demostraron en Austria que el ástato también existe en la naturaleza como miembro efímero de las cadenas de desintegración radiactiva.

Origen del nombre

El nombre procede del griego astatos, que significa «inestable», una descripción adecuada para un elemento cuyos isótopos se desintegran todos rápidamente. La terminación inglesa -ine (astatine) sigue el patrón de los demás halógenos; en español se usa ástato, y también la variante astato.

Usos principales

Solo pueden producirse cantidades minúsculas de ástato, así que no tiene usos industriales. Su promesa está en la medicina y la investigación:

• Terapia alfa dirigida: el ástato-211 tiene una semivida de unas 7,2 horas, lo bastante larga para enviarlo a los hospitales, y emite partículas alfa capaces de matar células cancerosas respetando más el tejido circundante. Hay estudios clínicos que lo unen a anticuerpos y otras moléculas dirigidas para tratar cánceres como el de tiroides y la leucemia.
• Química fundamental: como el halógeno más pesado estudiado experimentalmente, muestra cómo los efectos relativistas cambian el comportamiento químico.

Isótopos

Todos los isótopos del ástato son radiactivos. Incluso el de vida más larga, el ástato-210, tiene una semivida de solo unas 8,1 horas. El ástato-211 médico se fabrica en ciclotrones bombardeando bismuto-209 con partículas alfa. En la naturaleza, isótopos como el ástato-218 y el -219 aparecen fugazmente en ramas secundarias de las cadenas de desintegración del uranio y del torio.

En la vida cotidiana

Se estima que en cualquier momento toda la corteza terrestre contiene solo alrededor de un gramo de ástato. Un trozo visible probablemente se vaporizaría al instante por el calor de su propia radiactividad. Un estudio teórico de 2013 sugirió que el ástato condensado podría ser metálico, a diferencia de los demás halógenos, pero no se ha comprobado experimentalmente. Nunca te encontrarás con ástato en la vida diaria.