Número atómico 80 · Metal de transición
Mercurio Hg
También conocido como: Mercury
El mercurio (Hg), elemento 80, es el único elemento metálico líquido a temperatura ambiente. Sus gotas relucientes e inquietas fascinaron a la humanidad durante milenios, pero es muy tóxico, y hoy su uso se está reduciendo progresivamente en virtud de un tratado internacional.
Propiedades principales
| Número atómico | 80 |
|---|---|
| Masa atómica | 200.59 (Masa atómica estándar abreviada CIAAW 2024) |
| Categoría | Metal de transición |
| Grupo | 12 |
| Período | 6 |
| Bloque | d |
| Estado (25 °C, 1 atm) | Líquido |
| Punto de fusión | 234.32 K (-38.8 °C) |
| Punto de ebullición | 629.88 K (356.7 °C) |
| Densidad | 13.5336 g/cm³ |
| Electronegatividad (Pauling) | 2 |
| Radio atómico (van der Waals) | 209 pm |
| Primera energía de ionización | 10.438 eV |
| Afinidad electrónica | — |
| Estados de oxidación | +2, +1 |
| Descubrimiento | Antigüedad |
Configuración electrónica
- Abreviada
- [Xe]6s2 4f14 5d10
- Completa
- 1s2 2s2 2p6 3s2 3p6 3d10 4s2 4p6 4d10 4f14 5s2 5p6 5d10 6s2
- Electrones por capa
- 2 · 8 · 18 · 32 · 18 · 2
Diagrama de orbitales
Posición en la tabla
Descubrimiento
El mercurio se conoce desde la Antigüedad. Al calentar el mineral rojo cinabrio (sulfuro de mercurio) se libera el metal, y se ha encontrado mercurio en tumbas egipcias de hacia el 1500 a. C. El historiador Sima Qian escribió que la tumba del primer emperador de China contenía ríos y mares de mercurio, y los estudios han detectado niveles elevados de mercurio en el suelo que rodea el túmulo.
Los alquimistas consideraban el mercurio un principio básico de todos los metales. En 1643 Evangelista Torricelli usó una columna de mercurio para construir el primer barómetro, y hacia 1714 Daniel Gabriel Fahrenheit fabricó termómetros de mercurio. En 1911 Heike Kamerlingh Onnes enfrió mercurio con helio líquido y vio desaparecer su resistencia eléctrica a unos 4,2 K, la primera observación de la superconductividad.
Origen del nombre
El nombre honra a Mercurio, el veloz mensajero de los dioses romanos, que también da nombre al planeta más rápido. El símbolo Hg procede del latín hydrargyrum, del griego «plata líquida» (literalmente «agua-plata»), una imagen que se repite en el antiguo término inglés quicksilver. En español se le llamó también azogue, palabra de origen árabe; la gran mina de Almadén, en Ciudad Real, fue durante siglos la principal productora de mercurio del mundo.
Usos principales
- Iluminación: los tubos fluorescentes y algunas lámparas de descarga de alta intensidad usan vapor de mercurio, cuya emisión ultravioleta convierte un fósforo en luz visible. Los LED los están sustituyendo rápidamente.
- Instrumentos: los termómetros, barómetros y tensiómetros dependían antes del mercurio; la mayoría han sido sustituidos por aparatos digitales.
- Amalgama dental: una aleación de mercurio con plata, estaño y otros metales fue un material de empaste estándar y se está eliminando progresivamente.
- Industria: la mayoría de las plantas cloroálcali de celda de mercurio han cerrado. La minería de oro artesanal y en pequeña escala, que usa mercurio para capturar el oro, es hoy una de las mayores fuentes de contaminación por mercurio del mundo.
Isótopos
El mercurio natural tiene siete isótopos estables, de los cuales el más abundante es el mercurio-202, con alrededor del 30 %. El mercurio-199 y el mercurio-201 se usan en estudios de resonancia magnética nuclear. El mercurio-197 y el mercurio-203, radiactivos, se usaron en su día en el diagnóstico médico.
En la vida cotidiana
En los años cincuenta, el metilmercurio de las aguas residuales industriales se acumuló en peces y mariscos de Minamata (Japón) y causó una grave enfermedad neurológica entre la población local. El desastre dio nombre al Convenio de Minamata sobre el Mercurio, adoptado en 2013 y en vigor desde 2017. Los grandes peces depredadores, como el atún y el pez espada, acumulan más metilmercurio, por lo que las embarazadas y los niños pequeños deben seguir las recomendaciones oficiales sobre cuánto comer. Si se rompe un termómetro de mercurio, ventila la habitación, no uses aspiradora, recoge las gotas con un papel rígido, ciérralas herméticamente y sigue las indicaciones locales para desecharlas.
Datos curiosos
- El mercurio es el único elemento metálico líquido a temperatura ambiente.
- La superconductividad se descubrió por primera vez en el mercurio en 1911.
- El mercurio se congela a unos −38,8 °C, así que los termómetros de mercurio no sirven en lugares más fríos.
Mismo grupo (12)
Fuentes de datos · Propiedades: PubChem Periodic Table (datos públicos de NIH/NLM de EE. UU.) · Masas atómicas: masas atómicas estándar abreviadas CIAAW 2024 · Nombres: Wikidata (CC0); los nombres en coreano siguen a la Sociedad Química de Corea. Consultado el 2026-09-23.