Curio Cm

Descubrimiento

El curio se produjo por primera vez en el verano de 1944 gracias a Glenn Seaborg, Ralph James y Albert Ghiorso. Usaron el ciclotrón de 60 pulgadas de Berkeley para bombardear plutonio-239 con partículas alfa (núcleos de helio) y analizaron el producto en el Laboratorio Metalúrgico de la Universidad de Chicago, donde identificaron un isótopo nuevo, el curio-242, con una semivida de unos cinco meses. En realidad se descubrió un poco antes que el elemento 95, el americio.

Como el americio, permaneció en secreto durante la guerra, y Seaborg lo mencionó públicamente por primera vez en un concurso radiofónico infantil en noviembre de 1945, poco antes del anuncio oficial. Las primeras muestras eran invisiblemente pequeñas. Hacia 1947 los investigadores habían producido una cantidad visible de hidróxido de curio irradiando americio con neutrones en un reactor, y el curio metálico se aisló en 1951.

Origen del nombre

El lantánido situado justo encima del curio es el gadolinio, que debe su nombre al químico finlandés Johan Gadolin. El equipo de Seaborg siguió ese paralelismo y dio al elemento 96 el nombre de Marie y Pierre Curie, pioneros de la radiactividad. El símbolo es Cm. Fue uno de los primeros elementos con nombre de científicos.

Usos principales

• Ciencia planetaria: el curio-244 ha servido como fuente de radiación en los espectrómetros de rayos X de partículas alfa (APXS). Apoyado contra una roca, el instrumento la bombardea con partículas alfa y rayos X y lee los rayos X que vuelven para determinar qué elementos contiene. Varios vehículos exploradores de Marte han llevado estos instrumentos.
• Fabricación de elementos más pesados: los blancos de curio-248 se usaron para crear el elemento 116, el livermorio, entre otros núcleos superpesados.
• Posible fuente de calor: el curio-242 y el curio-244 producen mucho calor de desintegración y se estudiaron para generadores de radioisótopos, aunque la opción habitual es el plutonio-238.
• Por lo demás, el curio se usa principalmente en investigación básica.

Isótopos

El curio no tiene isótopos estables. El de vida más larga es el curio-247, con una semivida de unos 15,6 millones de años. El primer isótopo hallado, el curio-242, tiene una semivida de unos 163 días, y el curio-244, usado en instrumentos espaciales, de unos 18 años. El curio-242 y el curio-244 también se acumulan en el combustible gastado de los reactores, donde su producción de calor y su emisión de neutrones los hacen relevantes para la gestión de los residuos.

En la vida cotidiana

El curio no aparece en la vida diaria; casi todo el que hay en la Tierra se fabricó en reactores y ensayos de armas. Es un fuerte emisor alfa, y cuando entra en el cuerpo se concentra en los huesos y el hígado y permanece mucho tiempo, por lo que se clasifica como material radiactivo de alta peligrosidad. Los laboratorios a menudo lo manipulan a distancia dentro de recintos sellados. El metal es de color blanco plateado, pero se oxida con facilidad al aire.