Einstenio Es

Descubrimiento

El 1 de noviembre de 1952 Estados Unidos detonó «Ivy Mike», el primer artefacto termonuclear a gran escala, en el atolón de Enewetak, en el Pacífico. En el instante de la explosión, los núcleos de uranio-238 quedaron empapados de neutrones con tal intensidad que algunos absorbieron hasta quince y después experimentaron repetidas desintegraciones beta hasta convertirse en elementos mucho más pesados.

Analizando papeles de filtro que se hicieron volar a través del hongo nuclear y restos de coral de islas cercanas, un equipo dirigido por Albert Ghiorso, con investigadores de Berkeley, Argonne y Los Álamos, encontró en diciembre de 1952 un nuevo emisor alfa con una semivida de unos 20 días. Era el elemento 99, el einstenio-253. El elemento 100, el fermio, apareció poco después en los mismos restos.

Como la prueba de la bomba era secreta, el descubrimiento no pudo publicarse hasta 1955. Cuando un grupo de Suecia se disponía a comunicar el elemento 99 a partir de experimentos con aceleradores, el equipo estadounidense publicó resultados obtenidos en reactores para proteger su prioridad. En 2021 investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley usaron unos 200 nanogramos de einstenio para medir por primera vez una de sus longitudes de enlace químico.

Origen del nombre

El elemento honra a Albert Einstein, el físico más célebre del siglo XX. El símbolo es Es. El nombre se propuso en vida de Einstein, pero se hizo público solo después de que se desclasificara el descubrimiento, tras su muerte en abril de 1955. Como el programa de la bomba tenía el nombre en clave de Proyecto PANDA, el equipo apodó brevemente al elemento 99 «pandemonio».

Usos principales

• Fabricación de elementos nuevos: en 1955 se bombardeó con partículas alfa un blanco de aproximadamente mil millones de átomos de einstenio-253 para crear los primeros átomos de mendelevio, el elemento 101.
• Investigación básica: el einstenio ayuda a estudiar la estructura electrónica y los enlaces de los actínidos pesados. Su radiactividad es tan intensa que las muestras dañan su propia red cristalina y se transmutan continuamente en berkelio y californio, lo que dificulta conservar muestras puras.
• No tiene usos industriales ni médicos.

Isótopos

El einstenio no tiene isótopos estables. El más utilizado, el einstenio-253, tiene una semivida de unos 20,5 días; se fabrica en unos pocos reactores de alto flujo a partir de la desintegración del californio-253. El de vida más larga, el einstenio-252, tiene una semivida de unos 472 días, pero es extremadamente difícil de producir y solo se dispone de él en cantidades minúsculas. El einstenio-254 (unos 276 días) se usó en el estudio de longitudes de enlace de 2021.

En la vida cotidiana

El einstenio no tiene presencia en la naturaleza ni en la vida diaria. Los lotes son más pequeños que una mota de polvo, y muy poca gente ha visto jamás el metal. Se ha descrito que las muestras pequeñas brillan en la oscuridad por su propia radiación. Como material fuertemente radiactivo, puede acumularse en los huesos si entra en el cuerpo, y la investigación con él solo se realiza tras blindajes.