Rodio Rh

Descubrimiento

En 1803 el químico inglés William Hyde Wollaston disolvió mena de platino sudamericana en agua regia, retiró el platino y el paladio y examinó lo que quedaba. De la disolución restante obtuvo una bonita sal de color rojo rosado, y de esa sal aisló un metal nuevo.

Solo un año antes Wollaston había encontrado el paladio en la misma mena. Hizo fortuna con un proceso para convertir el platino en un metal trabajable, y su investigación sobre ese proceso le llevó a ambos elementos en rápida sucesión.

A finales del siglo XX, las normas de emisiones de vehículos, cada vez más estrictas, convirtieron el rodio en un metal de importancia industrial vital, y su precio se hizo célebre por su volatilidad.

Origen del nombre

El nombre procede del griego rhodon, «rosa», por el color rojo rosado de sus sales; el metal en sí es blanco plateado. El símbolo es Rh.

Usos principales

• Catalizadores de automóvil: en los catalizadores de tres vías, el rodio desempeña el papel clave de convertir los óxidos de nitrógeno de nuevo en nitrógeno. Esto supone la mayor parte de la demanda de rodio.
• Industria del vidrio: las aleaciones de platino y rodio forman hileras y recipientes que resisten el vidrio fundido, incluidos los que se usan para hilar fibra de vidrio.
• Medida de temperatura: los termopares que combinan platino con aleación de platino y rodio miden con precisión temperaturas muy superiores a 1.000 °C.
• Recubrimientos: una fina capa de rodio da a las joyas de oro blanco un acabado brillante, blanco y resistente a los arañazos.
• Catálisis química: los catalizadores de rodio se usan en procesos a gran escala como la producción de ácido acético y la hidroformilación de alquenos.

Isótopos

El rodio solo tiene un isótopo estable, el rodio-103. Algunos isótopos radiactivos, como el rodio-101 y el rodio-102, tienen vidas relativamente largas, pero apenas tienen usos prácticos. En los reactores nucleares, los detectores autoalimentados de rodio absorben neutrones y producen una señal que sirve para vigilar el flujo neutrónico del núcleo.

En la vida cotidiana

La producción de rodio está muy concentrada en Sudáfrica, seguida de Rusia. La producción anual es solo de decenas de toneladas, y casi toda es un subproducto de la minería del platino, de modo que pequeños cambios en la demanda pueden disparar o hundir los precios; en algunos momentos el rodio ha llegado a costar varias veces más que el oro.

En la vida diaria aparece como recubrimiento de las joyas de oro blanco y en el interior de los catalizadores. El alto valor del rodio y de otros metales del grupo del platino explica que el robo de catalizadores se haya convertido en un problema en muchos países. El metal tiene baja toxicidad, aunque algunos compuestos de rodio pueden irritar la piel.