Radio Ra

Descubrimiento

En diciembre de 1898 Marie y Pierre Curie, con su ayudante Gustave Bémont, anunciaron un nuevo elemento radiactivo que se separaba junto con el bario de la pechblenda, cinco meses después del polonio. Para obtener una sal de radio pura, Marie Curie pasó años procesando toneladas de residuos de mineral en un laboratorio que parecía un cobertizo, y en 1902 obtuvo unos 0,1 g de cloruro de radio y determinó su masa atómica.

En 1910 Marie Curie y André-Louis Debierne aislaron por primera vez el radio metálico electrolizando una disolución de cloruro de radio. Al año siguiente Marie Curie recibió el Premio Nobel de Química por el descubrimiento del polonio y del radio, y se convirtió en la primera persona en ganar premios Nobel en dos ciencias. El curio, unidad de radiactividad, se basó originalmente en la actividad de un gramo de radio-226.

Origen del nombre

El nombre procede del latín radius, que significa «rayo», en alusión a la intensa radiación que emite.

Usos principales

• Medicina moderna: el radio-223 se usa para tratar el cáncer de próstata resistente a la castración que se ha extendido a los huesos. Como el radio se comporta como el calcio, se concentra alrededor de las metástasis óseas y las irradia con partículas alfa.
• Terapia oncológica histórica: el radio sellado en agujas o tubos y colocado junto a los tumores fue una forma importante de braquiterapia en la primera mitad del siglo XX.
• Pintura luminosa histórica: el radio mezclado con un fósforo hacía brillar las esferas de relojes e instrumentos; desde entonces se ha sustituido por tritio o pigmentos fotoluminiscentes.
• Fuentes de neutrones históricas: las fuentes de radio-berilio suministraron neutrones para los primeros experimentos de física nuclear y para la diagrafía de pozos de petróleo.

Isótopos

Todos los isótopos del radio son radiactivos. El de vida más larga, el radio-226, tiene una semivida de unos 1.600 años y forma parte de la cadena de desintegración del uranio-238; su desintegración produce el gas radón-222. El radio-223 médico tiene una semivida de unos 11,4 días, y el radio-228, de la serie del torio, de unos 5,75 años.

En la vida cotidiana

En las décadas de 1910 y 1920, a las jóvenes que pintaban esferas de reloj con pintura de radio en Estados Unidos se les enseñaba a afilar los pinceles con los labios. Muchas ingirieron radio y sufrieron necrosis ósea de la mandíbula, anemia y cáncer. Sus demandas, recordadas como la historia de las «chicas del radio», ayudaron a establecer la responsabilidad de los empresarios en las enfermedades profesionales y las normas modernas de seguridad laboral. En aquella época también se vendían aguas, cosméticos y tónicos con radio. Los relojes e indicadores luminosos antiguos aún pueden contener radio y no deben abrirse; consulta a un servicio especializado sobre cómo desecharlos.