Cobalto Co

Descubrimiento

Los compuestos de cobalto se usaron mucho antes de que nadie supiera que el elemento existía. Los vidrieros egipcios, los ceramistas persas y, más tarde, los artesanos de la porcelana china azul y blanca utilizaban minerales con cobalto para obtener azules intensos. La mayoría suponía que el color procedía del bismuto o de otras sustancias conocidas.

En la década de 1730 el químico sueco Georg Brandt investigó las menas empleadas para fabricar vidrio azul y demostró que el color procedía de un metal desconocido, y no del bismuto como muchos creían. Su descubrimiento, que suele fecharse en 1735, convirtió al cobalto en el primer metal descubierto por una persona conocida desde la Antigüedad. Brandt también demostró que los humos venenosos con olor a ajo que desprendían estas menas procedían del arsénico y no del nuevo metal. Torbern Bergman confirmó en 1780 que el cobalto era un elemento distinto.

Origen del nombre

El nombre procede del alemán Kobold, un duende travieso del folclore minero. Los mineros de la plata de las montañas del Harz y de los Montes Metálicos culpaban a los duendes de las menas que parecían prometedoras pero que, al fundirlas, no daban ningún metal útil y soltaban humos tóxicos de arsénico. El símbolo es Co.

Usos principales

• Baterías: el cobalto estabiliza los cátodos laminares de muchas baterías de iones de litio de teléfonos, portátiles y vehículos eléctricos.
• Superaleaciones: las aleaciones basadas en cobalto o que lo contienen conservan su resistencia en las secciones calientes de los motores a reacción y las turbinas de gas.
• Herramientas de corte: el cobalto aglutina los granos de carburo de wolframio en brocas y hojas de sierra de metal duro.
• Imanes: los imanes de samario-cobalto y de Alnico funcionan a altas temperaturas.
• Pigmentos y catalizadores: el azul de cobalto colorea la cerámica y el vidrio, y los catalizadores de cobalto se usan en el refino de petróleo y en la fabricación de combustibles sintéticos.

Isótopos

El cobalto tiene un isótopo estable, el cobalto-59. El cobalto-60 radiactivo, que se obtiene exponiendo cobalto-59 a neutrones, tiene una semivida de unos 5,27 años y emite rayos gamma penetrantes. Se usa en equipos de radioterapia como el Gamma Knife, para esterilizar material médico, irradiar alimentos e inspeccionar soldaduras. El cobalto-57 (unos 272 días) sirve como fuente de calibración y en espectroscopia Mössbauer.

En la vida cotidiana

Los seres humanos solo necesitan cobalto en forma de vitamina B12, imprescindible para producir glóbulos rojos y mantener los nervios. Los alimentos de origen animal aportan B12, por lo que se aconseja a los veganos estrictos tomar suplementos. Los animales de pasto, como las ovejas, pueden sufrir carencia de cobalto donde los suelos son pobres.

Inhalar polvo con cobalto en las industrias del metal duro puede dañar los pulmones. Una gran parte del cobalto mundial se extrae en la República Democrática del Congo, donde las condiciones de trabajo en las minas informales han suscitado graves preocupaciones.