Magnesio Mg

Descubrimiento

Según la tradición, en 1618 un granjero de Epsom (Inglaterra) observó que sus vacas no querían beber de un manantial de agua amarga. El agua resultó contener sulfato de magnesio, que se hizo famoso como sal de Epsom, un remedio para muchos males.

En 1755 el químico escocés Joseph Black demostró que la magnesia (óxido y carbonato de magnesio) era una sustancia distinta de la cal (compuestos de calcio), un paso importante para reconocer el magnesio como algo aparte. Humphry Davy obtuvo una amalgama impura del metal por electrólisis en 1808, y el químico francés Antoine Bussy produjo una muestra compacta hacia 1831 reduciendo cloruro de magnesio con potasio. Más tarde Robert Bunsen desarrolló la electrólisis del cloruro de magnesio fundido, precursora de los métodos de producción modernos.

Origen del nombre

El nombre procede de Magnesia, un distrito de Tesalia (Grecia) donde se encontraban minerales como la magnesia alba. El mismo topónimo dio origen a las palabras imán (magnético) y manganeso, lo que causó mucha confusión entre los primeros químicos. El símbolo es Mg.

Usos principales

• Aleaciones ligeras: las aleaciones de magnesio se usan en volantes de coche, cárteres de caja de cambios, carcasas de portátiles y cámaras, y herramientas eléctricas.
• Aleaciones de aluminio: pequeñas adiciones de magnesio refuerzan el aluminio de las latas de bebida y de muchas piezas estructurales.
• Metalurgia: el magnesio elimina el azufre del hierro fundido y reduce el tetracloruro de titanio a titanio metálico en el proceso Kroll.
• Pirotecnia: el magnesio al arder da una luz blanca intensa que se usa en bengalas y fuegos artificiales.
• Medicina e industria: el hidróxido de magnesio es antiácido y laxante, y el óxido de magnesio, resistente al calor, reviste hornos.

Isótopos

El magnesio tiene tres isótopos estables: el magnesio-24 (alrededor del 79 %), el magnesio-25 (alrededor del 10 %) y el magnesio-26 (alrededor del 11 %). Algunos minerales de meteoritos contienen magnesio-26 adicional formado por la desintegración del isótopo de vida corta aluminio-26, lo que permite medir la cronología de los acontecimientos de los primeros millones de años del sistema solar. El magnesio-25 es útil en RMN y en estudios biológicos con trazadores. Sus isótopos radiactivos son de vida corta.

En la vida cotidiana

El cuerpo de un adulto contiene unos 25 gramos de magnesio, sobre todo en los huesos, y lo necesitan más de 300 enzimas, entre ellas las que gestionan la energía y fabrican el ADN. Las verduras de hoja, los frutos secos, las semillas y los cereales integrales son buenas fuentes; las verduras son verdes gracias a la clorofila, que contiene magnesio.

Las cintas y virutas de magnesio arden con violencia una vez encendidas, y el agua puede empeorar un incendio de magnesio, por lo que se usan extintores especiales.