Radón Rn

Descubrimiento

En los primeros tiempos de la investigación sobre la radiactividad, el radón se conocía simplemente como una «emanación». En 1899 Ernest Rutherford y Robert Owens observaron un gas radiactivo desprendido por compuestos de torio, y en 1900 Friedrich Ernst Dorn, en Halle (Alemania), describió un gas similar procedente del radio. Se suele atribuir a Dorn el descubrimiento del radón (radón-222).

En 1910 William Ramsay y Robert Whytlaw-Gray aislaron el radón, midieron su densidad y confirmaron que era el gas más pesado conocido. Lo llamaron «nitón», del latín «brillante», pero hacia 1923 se impuso el nombre de radón.

Origen del nombre

El nombre significa el gas que procede del radio: radio más la terminación -ón de los gases nobles, como en neón, argón y kriptón.

Usos principales

El radón tiene pocos usos prácticos.

• Medicina histórica: a principios del siglo XX se usaba radón sellado en pequeños tubos para tratar el cáncer. Algunos balnearios siguen anunciando aguas ricas en radón, pero las pruebas científicas de beneficios para la salud son débiles.
• Ciencias de la Tierra: los cambios en los niveles de radón del suelo y de las aguas subterráneas se usan para seguir el flujo del agua subterránea, estudiar posibles precursores de terremotos y detectar cavidades subterráneas.
• Trazador atmosférico: como el radón procede sobre todo de tierra firme, su concentración indica si una masa de aire ha pasado recientemente sobre los continentes.

Isótopos

Todos los isótopos del radón son radiactivos. El más importante, el radón-222, se forma cuando se desintegra el radio-226 en la cadena del uranio-238 y tiene una semivida de unos 3,8 días. El radón-220 («torón»), de la serie del torio, tiene una semivida de unos 56 segundos, y el radón-219, de la serie del actinio, de unos 4 segundos. La mayor parte del riesgo para la salud no procede del radón en sí, sino de sus productos de desintegración de vida corta, como el polonio, que se depositan en los pulmones y emiten partículas alfa.

En la vida cotidiana

El radón tiende a acumularse en sótanos, plantas bajas y habitaciones mal ventiladas. Con kits domésticos o servicios de medición locales se pueden comprobar los niveles, y las lecturas altas pueden reducirse ventilando, sellando las grietas del suelo o instalando sistemas de extracción bajo la solera. En Corea del Sur, en 2018, se detectó radón por encima del valor de referencia en colchones que contenían el mineral monacita, lo que llevó a una gran retirada del mercado y a controles más estrictos de los productos de consumo. Se dice que el radón sólido, por debajo de su punto de fusión de unos 202 K, brilla por fluorescencia.