Número atómico 19 · Metal alcalino
Potasio K
También conocido como: Potassium
El potasio es un metal alcalino blando y plateado que reacciona con el agua con más violencia aún que el sodio. Como ion potasio es imprescindible para todas las células vivas, pues controla las señales nerviosas y el ritmo cardiaco, y las sales de potasio son uno de los tres nutrientes principales de los fertilizantes.
Propiedades principales
| Número atómico | 19 |
|---|---|
| Masa atómica | 39.098 (Masa atómica estándar abreviada CIAAW 2024) |
| Categoría | Metal alcalino |
| Grupo | 1 |
| Período | 4 |
| Bloque | s |
| Estado (25 °C, 1 atm) | Sólido |
| Punto de fusión | 336.53 K (63.4 °C) |
| Punto de ebullición | 1032 K (758.9 °C) |
| Densidad | 0.89 g/cm³ |
| Electronegatividad (Pauling) | 0.82 |
| Radio atómico (van der Waals) | 275 pm |
| Primera energía de ionización | 4.341 eV |
| Afinidad electrónica | 0.501 eV |
| Estados de oxidación | +1 |
| Descubrimiento | 1807 |
Configuración electrónica
- Abreviada
- [Ar]4s1
- Completa
- 1s2 2s2 2p6 3s2 3p6 4s1
- Electrones por capa
- 2 · 8 · 8 · 1
Diagrama de orbitales
Posición en la tabla
Descubrimiento
La potasa, el residuo que queda tras remojar cenizas de madera en agua y evaporar la disolución en ollas de hierro, se usó durante siglos para fabricar jabón y vidrio. Los químicos no lograban descomponerla, y a finales del siglo XVIII algunos sospechaban que era el compuesto de un metal desconocido.
En octubre de 1807 Humphry Davy hizo pasar la corriente de una potente batería voltaica por potasa cáustica (hidróxido de potasio) ligeramente humedecida. En el polo negativo se formaron pequeños glóbulos de metal; algunos se inflamaban en cuanto aparecían. Era el primer metal aislado por electrólisis. Según el relato de su ayudante, Davy estaba tan entusiasmado que bailó por el laboratorio. Días después aisló el sodio por el mismo método.
Origen del nombre
Davy llamó al nuevo metal potassium a partir de potash (potasa), el compuesto de partida, palabra que se refería literalmente a las cenizas recogidas en ollas (pots); de ahí el español potasio. El símbolo K procede de kalium, el nombre usado en alemán y en muchas otras lenguas, derivado del árabe al-qali, «cenizas de plantas», que también nos dio la palabra álcali.
Usos principales
- Fertilizantes: la inmensa mayoría del potasio extraído, sobre todo como cloruro de potasio, se esparce en los campos para favorecer el crecimiento de los cultivos.
- Química: el hidróxido de potasio se usa en jabones blandos, pilas alcalinas y la producción de biodiésel.
- Alimentación: el cloruro de potasio se usa como sustituto de la sal, y los compuestos de potasio sirven como aditivos y conservantes.
- Explosivos y pirotecnia: el nitrato de potasio es un componente de la pólvora, y el perclorato de potasio es un oxidante de los fuegos artificiales.
- Vidrio: los compuestos de potasio ayudan a fabricar vidrios especiales, como algunos de las pantallas de móvil, que se endurecen intercambiando iones de sodio por iones de potasio.
Isótopos
El potasio natural contiene dos isótopos estables, el potasio-39 (alrededor del 93,3 %) y el potasio-41 (alrededor del 6,7 %), además de una traza de potasio-40 radiactivo (alrededor del 0,012 %). El potasio-40 tiene una semivida de unos 1.250 millones de años y se desintegra en parte a argón-40, la base de la datación potasio-argón de las rocas. Como el potasio es esencial, todo cuerpo humano contiene algo de potasio-40, lo que lo convierte en una de las principales fuentes de la radiactividad natural que llevamos dentro.
En la vida cotidiana
Los iones potasio se concentran dentro de las células, y la diferencia entre el potasio del interior y el sodio del exterior permite que los nervios se activen y que el corazón lata con regularidad. Las patatas, las legumbres, las verduras de hoja, los plátanos y los frutos secos desecados son fuentes ricas. Tanto el exceso como el defecto de potasio en la sangre pueden alterar el ritmo cardiaco, por lo que las personas con enfermedad renal a menudo deben vigilar su consumo.
El potasio metálico se guarda bajo aceite; se inflama al contacto con el agua.
Datos curiosos
- El potasio metálico es menos denso que el agua, unos 0,89 g/cm³, y funde a unos 336 K (63 °C).
- Las sales de potasio tiñen la llama de color lila.
- La pequeña cantidad de potasio-40 de un plátano se usa a menudo como referencia informal para dosis de radiación diminutas.
Mismo grupo (1)
Fuentes de datos · Propiedades: PubChem Periodic Table (datos públicos de NIH/NLM de EE. UU.) · Masas atómicas: masas atómicas estándar abreviadas CIAAW 2024 · Nombres: Wikidata (CC0); los nombres en coreano siguen a la Sociedad Química de Corea. Consultado el 2026-09-23.