Cerio Ce

Descubrimiento

En 1803 Jöns Jacob Berzelius y Wilhelm Hisinger, en Suecia, analizaron un mineral pesado de la mina de Bastnäs, hoy llamado cerita, y encontraron un óxido nuevo. Ese mismo año el químico alemán Martin Heinrich Klaproth descubrió de forma independiente el mismo óxido.

Entonces se pensaba que la ceria era el óxido de un solo elemento, pero a partir de 1839 Carl Gustaf Mosander separó de ella el lantano y el didimio, lo que reveló que era una mezcla de varias tierras raras.

El metal lo prepararon por primera vez en 1875 William Hillebrand y Thomas Norton en Estados Unidos, electrolizando cloruro de cerio fundido. En 1903 el químico austriaco Carl Auer von Welsbach patentó el ferrocerio, una aleación de cerio y hierro que lanza chispas al rasparla y que aún se usa como piedra de mechero.

Origen del nombre

El elemento debe su nombre a Ceres, descubierto en 1801 y hoy clasificado como planeta enano, que a su vez recibió el nombre de la diosa romana de la agricultura. El símbolo es Ce.

Usos principales

• Pulido de vidrio: el óxido de cerio reacciona químicamente con la superficie del vidrio mientras lo pule, lo que da un acabado liso a lentes, espejos, pantallas de móvil y obleas de silicio.
• Catalizadores de automóvil: el óxido de cerio puede almacenar y liberar oxígeno, lo que ayuda a los catalizadores de tres vías a funcionar bien en condiciones cambiantes.
• Piedras de mechero: el ferrocerio produce las chispas de los mecheros y de los eslabones de acampada.
• Aditivos del vidrio: decolora el vidrio y bloquea la luz ultravioleta.
• Fósforos: el fósforo de YAG dopado con cerio convierte la luz azul en amarilla en los LED blancos.
• Química: el nitrato cérico amónico es un oxidante habitual en síntesis orgánica.

Isótopos

El cerio natural tiene cuatro isótopos, el cerio-136, -138, -140 y -142; el cerio-140 supone alrededor del 88 %. En teoría el cerio-142 podría desintegrarse muy lentamente, pero no se ha observado ninguna desintegración. El cerio-144 (semivida de unos 285 días) y el cerio-141 (unos 33 días), radiactivos, son productos de fisión que se miden en la vigilancia ambiental tras los accidentes nucleares.

En la vida cotidiana

El cerio se extrae junto con otras tierras raras de la bastnasita y la monacita. Es aproximadamente tan abundante en la corteza como el cobre, así que, a pesar del término «tierra rara», no tiene nada de raro.

La chispa de un mechero es una diminuta viruta de aleación de cerio que arde mientras vuela por el aire. El óxido de cerio formó parte en su día de las camisas incandescentes que hacían brillar las lámparas de gas. Los compuestos de cerio tienen una toxicidad bastante baja, pero el polvo metálico se inflama con facilidad y debe manipularse con cuidado.