Francio Fr

Descubrimiento

Mendeléiev predijo un metal alcalino bajo el cesio y lo llamó eka-cesio. Las reivindicaciones de las décadas de 1920 y 1930, como el «virginio» y el «moldavio», resultaron todas erróneas.

En 1939 Marguerite Perey, del Instituto Curie de París, purificaba actinio-227 cuando detectó una radiación que la desintegración conocida del actinio no podía explicar. Demostró que una pequeña fracción del actinio-227 se desintegra por emisión alfa formando el elemento 87. Perey había empezado como ayudante de Marie Curie, y en 1962 se convirtió en la primera mujer elegida miembro, como correspondiente, de la Academia de Ciencias de Francia.

Origen del nombre

Perey dio al elemento el nombre de su país, Francia. Primero propuso «catio», pero se consideró que se confundía con demasiada facilidad con «catión», así que se eligió francio.

Usos principales

El francio se desintegra demasiado deprisa y solo puede fabricarse en cantidades demasiado pequeñas para cualquier uso práctico. Su interés está en la investigación:

• Física fundamental: los átomos de francio tienen una estructura electrónica sencilla pero un núcleo pesado, por lo que el francio atrapado con láseres se usa para medir cómo afecta la fuerza nuclear débil a los átomos (violación de la paridad atómica). Grupos como uno de la Universidad Stony Brook, en Nueva York, han reunido cientos de miles de átomos de francio en trampas magnetoópticas.
• Espectroscopia: las mediciones precisas de sus niveles de energía sirven de referencia para la teoría atómica.

Isótopos

Todos los isótopos del francio son radiactivos. El de vida más larga, el francio-223, tiene una semivida de unos 22 minutos y se forma ocasionalmente cuando se desintegra el actinio-227 en la serie del uranio-235. En el laboratorio, isótopos como el francio-210 y el francio-211 se obtienen mediante reacciones nucleares, por ejemplo lanzando iones de oxígeno contra oro.

En la vida cotidiana

Nadie llegará nunca a manipular francio. Según las tendencias de los metales alcalinos, debería reaccionar violentamente con el agua, pero nunca se ha reunido lo suficiente para comprobarlo. Los efectos relativistas hacen que la energía de ionización medida del francio sea algo mayor que la del cesio, por lo que muchos químicos consideran que, en la práctica, el metal más reactivo es el cesio y no el francio. Su punto de fusión nunca se ha medido y solo se estima que está cerca de la temperatura ambiente.