Hierro Fe

Descubrimiento

Los primeros objetos de hierro se hicieron con meteoritos. En tumbas egipcias anteriores al 3000 a. C. se han hallado cuentas martilladas a partir de hierro meteórico, y la hoja de una daga de la tumba de Tutankamón también es de origen meteórico.

Fundir hierro a partir de su mena es más difícil que fundir cobre, porque exige temperaturas más altas y un control cuidadoso del carbón vegetal y del aire. La técnica se desarrolló gradualmente en Anatolia y el Próximo Oriente, y hacia el 1200 a. C. el trabajo del hierro se extendía ampliamente, lo que marcó el comienzo de la Edad del Hierro en muchas regiones. En China se producía hierro colado hacia el siglo V a. C., mucho antes que en Europa.

En 1709 Abraham Darby empezó a fundir hierro con coque en lugar de carbón vegetal en Inglaterra, lo que ayudó a impulsar la Revolución Industrial. En 1856 Henry Bessemer patentó un proceso para convertir de forma barata el arrabio fundido en acero insuflándole aire, y el acero pronto se convirtió en la columna vertebral de la industria moderna.

Origen del nombre

El español hierro, como el símbolo Fe, procede del latín ferrum, que también nos da palabras como férreo, ferroviario o ferroso (la f inicial latina se convirtió en h en castellano, como en hacer o hijo). El inglés iron viene en cambio del inglés antiguo y de otras lenguas germánicas. El hierro era uno de los siete metales conocidos en la Antigüedad, y los alquimistas lo asociaban con Marte, el dios de la guerra, compañero apropiado para el metal de las armas.

Usos principales

• Acero: el hierro aleado con un poco de carbono, y a menudo con cromo, níquel o manganeso, representa alrededor del 95 % de todo el metal producido en masa. La producción mundial de acero bruto ronda los dos mil millones de toneladas anuales.
• Construcción y transporte: vigas estructurales, barras corrugadas, raíles, barcos, coches y oleoductos.
• Hierro colado: bloques de motor, tuberías y utensilios de cocina.
• Imanes y equipos eléctricos: el hierro dulce y los aceros eléctricos forman los núcleos de transformadores y motores.
• Química: los catalizadores de hierro se usan en el proceso Haber-Bosch del amoniaco, y los óxidos de hierro son pigmentos rojos, amarillos y negros habituales.

Isótopos

El hierro tiene cuatro isótopos estables: el hierro-54, el hierro-56 (alrededor del 92 %), el hierro-57 y el hierro-58. El hierro-56 tiene uno de los núcleos más fuertemente ligados de todos los isótopos, y por eso la fusión en las estrellas masivas se detiene en torno al hierro. El hierro-57 se usa en espectroscopia Mössbauer para estudiar minerales con hierro, incluso en Marte. El hierro-60 radiactivo, con una semivida de unos 2,6 millones de años, se ha encontrado en costras de los fondos marinos y en la nieve antártica, prueba de supernovas cercanas en un pasado geológicamente reciente. El hierro-59 (unos 45 días) sirve en medicina para seguir el metabolismo del hierro.

En la vida cotidiana

El cuerpo de un adulto contiene entre 3 y 4 gramos de hierro, la mayor parte en la hemoglobina, que transporta el oxígeno en los glóbulos rojos. La carencia de hierro es uno de los problemas nutricionales más comunes del mundo y causa anemia y cansancio. La carne, las alubias, las lentejas y las verduras de hoja son buenas fuentes.

Los suplementos de hierro pueden ser peligrosos si los niños los ingieren por accidente, así que deben guardarse en lugar seguro. La herrumbre, el óxido rojizo que se forma en el aire húmedo, cuesta cada año sumas enormes a las economías.