Sodio Na

Descubrimiento

Los compuestos de sodio se conocen desde hace miles de años. Los antiguos egipcios recogían natrón, una mezcla natural de carbonato y bicarbonato de sodio, en los lechos de lagos secos y lo usaban para limpiar y momificar. La sal se comerciaba, se gravaba con impuestos y servía para conservar alimentos en todo el mundo antiguo. Sin embargo, los químicos no lograban descomponer estos compuestos, y muchos pensaban que la sosa era en sí un elemento.

En 1807 el químico inglés Humphry Davy utilizó la recién inventada pila voltaica, una de las primeras baterías, para hacer pasar una corriente intensa por hidróxido de sodio fundido. En el electrodo negativo aparecieron glóbulos de un metal brillante. Solo unos días antes había aislado el potasio del mismo modo. Ambos descubrimientos demostraron el poder de la electrólisis para descomponer compuestos que resistían cualquier otro método.

Origen del nombre

Davy llamó al metal sodium a partir de soda (sosa), los compuestos de sodio de los que procedía; de ahí el español sodio. El símbolo Na viene del latín natrium, derivado de natrón, nombre usado en los países de lengua alemana y adoptado por Berzelius para el símbolo.

Usos principales

• Química: el cloruro de sodio es la materia prima del hidróxido de sodio y del cloro, dos de los productos químicos industriales de mayor volumen.
• Vidrio y jabones: el carbonato de sodio (sosa Solvay) es un ingrediente clave en la fabricación de vidrio y detergentes.
• Alimentación: la sal sazona y conserva los alimentos, y el bicarbonato de sodio es la levadura química casera.
• Iluminación: las farolas de vapor de sodio emiten una característica luz amarillo anaranjada y fueron muy comunes.
• Energía: el sodio líquido transporta el calor en algunos reactores nucleares rápidos, y se desarrollan baterías de iones de sodio como alternativa más barata a las de iones de litio.
• Deshielo: la sal gema mantiene las carreteras despejadas en invierno.

Isótopos

El sodio tiene un único isótopo estable, el sodio-23. Entre los isótopos radiactivos, el sodio-22 (semivida de unos 2,6 años) emite positrones y se usa en el laboratorio como fuente de positrones y patrón de calibración. El sodio-24 (semivida de unas 15 horas) se emplea como trazador en la industria y en la investigación médica. Cuando los reactores rápidos usan sodio como refrigerante, parte del sodio-23 captura neutrones y se convierte en sodio-24, una de las razones por las que el refrigerante se blinda cuidadosamente.

En la vida cotidiana

Los iones de sodio ayudan a regular el equilibrio de líquidos y permiten que las neuronas se activen al desplazarse a través de las membranas celulares. La mayoría de las personas consume mucho más sodio del que necesita, sobre todo en alimentos procesados, y una ingesta alta se asocia a la hipertensión. La Organización Mundial de la Salud recomienda que los adultos consuman menos de 2 gramos de sodio al día, lo que equivale aproximadamente a 5 gramos de sal.

El metal en sí reacciona violentamente con el agua liberando hidrógeno que puede inflamarse, por lo que se almacena bajo aceite.