Americio Am

Descubrimiento

El americio se identificó a finales de 1944 en el Laboratorio Metalúrgico de la Universidad de Chicago, por obra de Glenn Seaborg, Ralph James, Leon Morgan y Albert Ghiorso. Cuando el plutonio-239 se irradia durante mucho tiempo en un reactor, captura neutrones sucesivamente hasta convertirse en plutonio-241, que después se desintegra por emisión beta en americio-241.

Separar el nuevo elemento resultó desesperante. El americio y el elemento 96, el curio, descubierto casi al mismo tiempo, se comportan de forma tan parecida que el equipo los apodó medio en broma «pandemonio» y «delirio».

El descubrimiento fue secreto durante la guerra. En noviembre de 1945, días antes del anuncio oficial, Seaborg participó como invitado en un concurso radiofónico infantil. Cuando un joven concursante le preguntó si se habían encontrado elementos nuevos, reveló los elementos 95 y 96, de modo que la noticia llegó a una audiencia de niños antes que a los congresos científicos. El americio metálico se preparó por primera vez en 1951.

Origen del nombre

Justo encima del americio en la tabla periódica está el europio, un lantánido que debe su nombre a Europa. El equipo de Seaborg reflejó ese emparejamiento dando al elemento 95 el nombre de América, donde se descubrió. El símbolo es Am. El nombre refleja así el concepto de los actínidos de Seaborg, que los situaba como una fila paralela a los lantánidos.

Usos principales

• Detectores de humo: en un detector iónico, las partículas alfa del americio-241 ionizan el aire de una pequeña cámara para que circule una corriente diminuta. Las partículas de humo alteran la corriente y disparan la alarma. Cada detector contiene bastante menos de un microgramo.
• Fuentes de neutrones: mezclado con berilio, el americio-241 emite neutrones. Estas fuentes se usan en la diagrafía de pozos de petróleo y gas y en medidores de humedad del suelo.
• Medidores de espesor y densidad: los rayos gamma de baja energía del americio-241 se usan en medidores industriales de láminas y vidrio y en el análisis por fluorescencia de rayos X.
• Síntesis de superpesados: bombardeando un blanco de americio-243 con calcio-48 se obtuvo el elemento 115, el moscovio.

Isótopos

El americio no tiene isótopos estables. El americio-241, usado en los detectores de humo, tiene una semivida de unos 432 años, así que su actividad apenas cambia durante la vida útil de un detector. El isótopo de vida más larga es el americio-243, con una semivida de unos 7.370 años. Como el americio-241 se acumula continuamente por la desintegración del plutonio-241 en el combustible gastado y en el plutonio almacenado, es un factor importante en la gestión de los residuos nucleares.

En la vida cotidiana

La alarma de humo del techo es lo más cerca que la mayoría de la gente estará del americio. La fuente está sellada en una lámina metálica, y sus partículas alfa solo recorren unos pocos centímetros en el aire, de modo que un detector intacto y bien instalado no supone ningún riesgo para la salud. Aun así, los detectores no deben desmontarse y deben desecharse según las indicaciones locales. Dentro del cuerpo, el americio se concentra en los huesos y el hígado, y por eso está estrictamente controlado en las instalaciones que manejan cantidades mayores. También hay muchos detectores fotoeléctricos que no contienen material radiactivo.