Berilio Be

Descubrimiento

En 1798 el mineralogista René Just Haüy pidió al químico francés Louis-Nicolas Vauquelin que comparara el berilo y la esmeralda, que Haüy sospechaba que eran el mismo mineral. Vauquelin descubrió que ambos contenían un óxido hasta entonces desconocido, al que llamó una «tierra». El hallazgo confirmó que la esmeralda no es más que una variedad verde del berilo.

El metal en sí se aisló treinta años más tarde, en 1828, cuando Friedrich Wöhler en Alemania y Antoine Bussy en Francia redujeron de forma independiente cloruro de berilio con potasio. La producción industrial comenzó en el siglo XX, y las aleaciones de cobre y berilio se generalizaron a partir de la década de 1930.

Origen del nombre

El elemento debe su nombre al mineral berilo, del griego beryllos, palabra que designaba gemas de color verdeazulado. Los editores de la revista que publicó el trabajo de Vauquelin llamaron al óxido «glucina» porque algunas sales de berilio tienen sabor dulce, y en Francia se usó el nombre glucinio durante más de un siglo antes de que se adoptara internacionalmente «berilio». El símbolo es Be.

Usos principales

• Aeroespacial y defensa: su relación rigidez/peso es ideal para estructuras de satélites, giroscopios de precisión y espejos ligeros. Los segmentos del espejo primario del telescopio espacial James Webb son de berilio recubierto de oro.
• Ventanas de rayos X: una lámina fina de berilio deja pasar los rayos X a la vez que bloquea el aire y la luz, por lo que se usa en tubos y detectores de rayos X.
• Aleaciones: un pequeño porcentaje de berilio convierte el cobre en una aleación resistente, elástica y que no produce chispas, empleada en herramientas para atmósferas explosivas, conectores y muelles.
• Tecnología nuclear: el berilio refleja y modera los neutrones, y mezclado con emisores alfa sirve como fuente de neutrones.

Isótopos

El berilio solo tiene un isótopo estable, el berilio-9, de modo que el berilio natural es prácticamente un único núclido. El berilio-10, con una semivida de unos 1,4 millones de años, se produce cuando los rayos cósmicos chocan con el nitrógeno y el oxígeno de la atmósfera. Los geólogos lo miden en testigos de hielo, sedimentos y superficies rocosas para estimar edades de exposición y tasas de erosión. El berilio-7, con una semivida de unos 53 días, también se forma por rayos cósmicos y se utiliza para rastrear masas de aire. El berilio-8 se rompe casi al instante en dos núcleos de helio, y por eso las estrellas tienen que fusionar tres núcleos de helio a la vez para formar carbono.

En la vida cotidiana

Los objetos macizos de berilio pueden manipularse sin peligro, pero inhalar polvo o humos de berilio puede provocar la beriliosis crónica, una enfermedad pulmonar grave que puede aparecer años después de la exposición en personas sensibilizadas. Por eso, los talleres que mecanizan berilio trabajan con procesos cerrados y vigilancia del aire.

El elemento es escaso en la corteza terrestre. Las gemas esmeralda y aguamarina son variedades de berilo, coloreadas por trazas de cromo o vanadio y de hierro, respectivamente.