Flúor F

Descubrimiento

El mineral fluorita (fluoruro de calcio) ya se usaba en el siglo XVI como fundente en la metalurgia; Georgius Agricola lo describió en 1529. En la década de 1770 Carl Wilhelm Scheele trató la fluorita con ácido y obtuvo ácido fluorhídrico, que ataca el vidrio. A principios del siglo XIX varios químicos, entre ellos André-Marie Ampère y Humphry Davy, sospechaban que el ácido contenía un elemento desconocido parecido al cloro.

Aislarlo resultó extraordinariamente difícil y peligroso. El elemento atacaba todos los recipientes, y los vapores de fluoruro de hidrógeno hirieron a varios experimentadores; se dice que algunos murieron a causa de la exposición. El éxito llegó por fin el 26 de junio de 1886, cuando el químico francés Henri Moissan electrolizó a baja temperatura una disolución de hidrogenofluoruro de potasio en fluoruro de hidrógeno líquido, con un aparato de platino e iridio. Recogió en el ánodo un gas que hacía arder el silicio, y en 1906 recibió el Premio Nobel de Química.

Origen del nombre

El nombre deriva de fluorita, que a su vez procede del latín fluere, «fluir», porque el mineral ayuda a que las menas se fundan y fluyan en el horno. El mismo mineral dio nombre a la fluorescencia, ya que algunas muestras brillan bajo la luz ultravioleta. El símbolo es F.

Usos principales

• Salud dental: el fluoruro de la pasta de dientes, y del agua potable en algunos países, refuerza el esmalte frente a la caries.
• Polímeros: el PTFE (teflón), descubierto por accidente en 1938, proporciona sartenes antiadherentes y juntas resistentes a los productos químicos.
• Combustible nuclear: el hexafluoruro de uranio es el gas que se usa para enriquecer uranio.
• Fármacos y agroquímicos: añadir átomos de flúor puede hacer que los fármacos sean más estables en el organismo; muchos medicamentos de uso común contienen flúor.
• Refrigeración y electrónica: refrigerantes fluorados, gases de grabado para fabricar semiconductores y hexafluorofosfato de litio en los electrolitos de las baterías de iones de litio.

Isótopos

El flúor solo tiene un isótopo estable, el flúor-19. El isótopo radiactivo más importante es el flúor-18, con una semivida de unos 110 minutos. Unido a una molécula de azúcar forma la FDG, el trazador más utilizado en la PET, que resalta los tejidos que consumen mucha glucosa, como muchos tumores. Su corta semivida obliga a producirlo en un ciclotrón cercano al hospital.

En la vida cotidiana

El fluoruro en las bajas concentraciones de la pasta de dientes es seguro y beneficioso, pero ingerir grandes cantidades es perjudicial, y un consumo excesivo prolongado durante la infancia puede causar fluorosis dental, unas tenues manchas blancas en los dientes. El flúor elemental y el ácido fluorhídrico son extremadamente peligrosos; el ácido puede atravesar la piel y dañar tejidos más profundos.

Los clorofluorocarbonos (CFC), antes habituales en frigoríficos y aerosoles, dañaron la capa de ozono y se eliminaron progresivamente con el Protocolo de Montreal de 1987.