Cesio Cs

Descubrimiento

El cesio fue el primer elemento descubierto con un espectroscopio. En 1860 Robert Bunsen y Gustav Kirchhoff, en Heidelberg, evaporaron agua mineral de Dürkheim, pusieron el residuo en una llama y examinaron la luz.

Vieron dos brillantes líneas azules que no correspondían a ningún elemento conocido. El elemento estaba tan diluido que hubo que concentrar decenas de miles de litros de agua para obtener unos pocos gramos de sus sales, pero las líneas espectrales bastaron para convencerles de que era nuevo.

El cesio metálico lo obtuvo por primera vez en 1882 el químico sueco Carl Setterberg, electrolizando cianuro de cesio. Tras el desarrollo de los relojes atómicos de cesio a mediados del siglo XX, el Sistema Internacional de Unidades redefinió en 1967 el segundo a partir del átomo de cesio-133.

Origen del nombre

El nombre procede del latín caesius, «azul celeste» o «gris azulado», por las líneas azules de su espectro. En inglés la IUPAC escribe caesium, mientras que el uso estadounidense prefiere cesium; en español es cesio. El símbolo es Cs.

Usos principales

• Relojes atómicos y patrones de tiempo: un segundo se define como 9.192.631.770 periodos de la radiación que emite el átomo de cesio-133 al pasar entre dos estados de energía. Los relojes de cesio sostienen los patrones nacionales de tiempo y la navegación por satélite.
• Fluidos de perforación: la salmuera de formiato de cesio, densa y relativamente inocua, se usa en pozos de gas de alta presión.
• Fuentes de radiación: el cesio-137 se usó en radioterapia y en irradiadores de sangre, y todavía se usa en medidores industriales de espesor y densidad.
• Dispositivos fotoeléctricos y detectores: el cesio libera electrones con facilidad cuando le da la luz y se usó en fototubos, y los cristales de yoduro de cesio detectan radiación.

Isótopos

El cesio tiene un único isótopo estable, el cesio-133. El cesio-137 (semivida de unos 30 años) y el cesio-134 (unos 2 años), radiactivos, se producen en la fisión y fueron fuentes importantes de contaminación de suelos y alimentos tras el accidente de Chernóbil en 1986 y el de Fukushima en 2011. Como el cesio se comporta como el potasio, se disuelve fácilmente en agua y los seres vivos lo absorben con facilidad.

En la vida cotidiana

El cesio se extrae principalmente del mineral polucita, y la mina Tanco, en Manitoba (Canadá), fue durante mucho tiempo una de las principales fuentes. Poca gente llega a ver el metal puro, que los laboratorios guardan en ampollas de vidrio bajo argón.

En 1987, en Goiânia (Brasil), una fuente de cloruro de cesio-137 sacada de un equipo de radioterapia abandonado fue tomada por una curiosidad luminosa y se repartió entre mucha gente; murieron cuatro personas. El accidente llevó a un control mucho más estricto de las fuentes radiactivas. La contaminación interna por cesio-137 puede tratarse con azul de Prusia, que ayuda al organismo a eliminarlo.