Tántalo Ta

Descubrimiento

En 1802 Anders Gustaf Ekeberg, en Upsala, encontró el óxido de un elemento nuevo en minerales de Finlandia y Suecia. Solo un año antes, en 1801, Charles Hatchett había anunciado en Inglaterra el «columbio» a partir de un mineral similar, y en 1809 William Hyde Wollaston concluyó que ambos eran el mismo elemento.

La confusión duró décadas. En 1844 Heinrich Rose demostró en Alemania que las menas de tántalo contenían un segundo elemento, al que llamó niobio, y en 1866 Jean Charles Galissard de Marignac separó claramente los dos. El tántalo puro y dúctil lo produjo por primera vez Werner von Bolton en 1903, y sirvió brevemente como filamento de bombillas antes de que el wolframio tomara el relevo.

Origen del nombre

El nombre procede de Tántalo, el personaje de la mitología griega condenado a estar en el agua sin poder beberla nunca. Ekeberg pensó en él porque el óxido de tántalo permanece en el ácido sin absorberlo. El gemelo químico del tántalo, el niobio, debe su nombre a Níobe, hija de Tántalo.

Usos principales

• Condensadores electrolíticos: una película de óxido extremadamente fina formada sobre polvo de tántalo almacena mucha carga en poco volumen, por lo que los condensadores de tántalo se usan en teléfonos, portátiles, electrónica del automóvil y dispositivos médicos. Es uno de los mayores usos del metal.
• Implantes médicos: el tántalo es muy biocompatible y se une bien al hueso, por lo que se usa en implantes articulares, placas craneales y clips quirúrgicos.
• Equipos químicos: su resistencia a casi todos los ácidos lo hace ideal para revestimientos e intercambiadores de calor.
• Aleaciones y herramientas: refuerza las superaleaciones de los motores a reacción, y el carburo de tántalo se usa en herramientas de corte.

Isótopos

Casi todo el tántalo natural (alrededor del 99,99 %) es tántalo-181 estable. El diminuto resto es tántalo-180m, un isómero nuclear excitado cuya desintegración nunca se ha observado, lo que lo convierte en uno de los núclidos primordiales más raros. El tántalo-182 artificial, con una semivida de unos 114 días, se usa como fuente gamma.

En la vida cotidiana

Muchas de las pequeñas piezas rectangulares amarillas o negras de la placa de circuito de un teléfono son condensadores de tántalo. El coltán, una importante mena de tántalo, ha financiado a grupos armados en el este de la República Democrática del Congo, por lo que está regulado como mineral de conflicto y los fabricantes de electrónica aplican programas de trazabilidad de la cadena de suministro. El tántalo metálico es muy inerte en el organismo y tiene una toxicidad muy baja.