Fermio Fm

Descubrimiento

Tras la prueba termonuclear Ivy Mike de noviembre de 1952, Albert Ghiorso y sus colegas identificaron primero el elemento 99 en los restos. Unos dos meses después aislaron otro componente nuevo que emitía partículas alfa de alta energía y tenía una semivida de alrededor de un día. Una sustancia de vida tan corta solo podía persistir si la alimentaba continuamente la desintegración beta de un isótopo de einstenio de vida más larga, así que tenía que pertenecer al elemento 100. Lo identificaron como fermio-255, con una semivida de unas 20 horas.

Como en el caso del einstenio, el resultado fue secreto y no se publicó hasta 1955. Entretanto, un equipo del Instituto Nobel de Estocolmo comunicó de forma independiente la obtención de un isótopo del elemento 100 bombardeando uranio con iones de oxígeno.

El descubrimiento planteó una pregunta natural: ¿podrían los reactores seguir añadiendo neutrones hasta llegar a elementos aún más pesados? La respuesta fue no. El fermio-258 se rompe por fisión espontánea en mucho menos de un milisegundo, así que todo lo que hay más allá del fermio ha tenido que fabricarse haciendo chocar núcleos en aceleradores.

Origen del nombre

El elemento debe su nombre a Enrico Fermi, que dirigió la construcción del primer reactor nuclear. El símbolo es Fm. El nombre se eligió en vida de Fermi, pero solo se anunció tras la desclasificación, después de su muerte en noviembre de 1954. Los elementos 99 y 100 llevan así, uno junto a otro, los nombres de dos gigantes de la física del siglo XX.

Usos principales

• Investigación básica: como el elemento más pesado alcanzable por captura de neutrones, el fermio se usa para estudiar dónde termina la vía de captura de neutrones y por qué los núcleos muy pesados se desmoronan por fisión espontánea.
• Estructura nuclear: la forma en que el comportamiento de fisión de los isótopos del fermio cambia bruscamente con el número másico es una prueba exigente para las teorías de la fisión nuclear.
• Cada producción rinde cantidades que se miden en picogramos, así que no tiene aplicaciones prácticas.

Isótopos

El fermio no tiene isótopos estables. El de vida más larga es el fermio-257, con una semivida de unos 100,5 días. El fermio-255, el primero en identificarse, dura unas 20 horas. Cuando el fermio-257 captura un neutrón más se convierte en fermio-258, que se fisiona espontáneamente en unos 0,4 milisegundos, de modo que la vía de captura de neutrones no puede avanzar más. Esta barrera suele llamarse la «brecha del fermio».

En la vida cotidiana

El fermio no existe en la naturaleza y no tiene relación con la vida diaria. Todo el fermio fabricado jamás sería invisible a simple vista, y nunca se ha preparado el metal puro. Es radiactivo y en principio sería perjudicial dentro del cuerpo, pero en la práctica nadie está expuesto a él.