Molibdeno Mo

Descubrimiento

Durante siglos el blando mineral negro molibdenita (disulfuro de molibdeno) se confundió con el grafito y con menas de plomo, a las que se parece. Todos se agrupaban bajo nombres como molybdaena.

En 1778 el químico sueco Carl Wilhelm Scheele trató la molibdenita con ácido nítrico y obtuvo un óxido nuevo que no era ni grafito ni plomo, y concluyó que contenía un elemento desconocido.

Por sugerencia de Scheele, Peter Jacob Hjelm redujo el óxido con carbono en 1781 y aisló el metal. A principios del siglo XX se desarrollaron los aceros al molibdeno, y la demanda aumentó bruscamente en armamento y maquinaria.

Origen del nombre

El nombre procede del griego molybdos, «plomo», recuerdo de su larga confusión con los minerales de plomo. El símbolo es Mo.

Usos principales

• Aceros aleados: la mayor parte del molibdeno se destina al acero. Añadir un 2-3 % al acero inoxidable, como en el tipo 316, mejora mucho su resistencia a la corrosión por los cloruros del agua de mar. También refuerza los aceros rápidos para herramientas y los aceros de tuberías.
• Lubricantes: el disulfuro de molibdeno tiene una estructura en capas que se deslizan con facilidad, lo que lo convierte en un lubricante sólido para cargas y temperaturas elevadas.
• Catalizadores: los catalizadores a base de molibdeno eliminan el azufre del crudo en las refinerías mediante hidrodesulfuración.
• Electrónica y medicina: sirve de ánodo en los tubos de rayos X de mamografía, de cableado en pantallas y de resistencia calefactora en hornos de alta temperatura. El molibdeno-99 es la fuente del tecnecio-99m médico.

Isótopos

El molibdeno natural está formado por siete isótopos, el molibdeno-92, -94, -95, -96, -97, -98 y -100; el molibdeno-98 es el más abundante. El molibdeno-100 se desintegra por desintegración doble beta con una semivida extremadamente larga, de modo que en la práctica es estable.

El molibdeno-99 artificial, con una semivida de unas 66 horas, sostiene la medicina nuclear en todo el mundo. Dentro de los generadores que se envían a los hospitales se desintegra continuamente en tecnecio-99m, que el personal extrae cada vez que lo necesita para una exploración.

En la vida cotidiana

El molibdeno procede de la molibdenita, que se extrae por sí misma y también se recupera en grandes cantidades como subproducto de la minería del cobre. Lo encontramos en el menaje de acero inoxidable, en los aditivos del aceite de motor y en las herramientas de corte.

En el organismo, enzimas como la xantina oxidasa y la sulfito oxidasa necesitan molibdeno. Las legumbres, los cereales y los frutos secos son fuentes ricas, así que la carencia es muy rara. Las bacterias de los nódulos de las raíces de las leguminosas usan una enzima de hierro y molibdeno, la nitrogenasa, para convertir el nitrógeno atmosférico en amoniaco. Una ingesta muy alta puede interferir con el metabolismo del cobre, pero las dietas normales no plantean problemas.