Selenio Se

Descubrimiento

En 1817 el químico sueco Jöns Jacob Berzelius, junto con Johan Gottlieb Gahn, investigó un depósito rojizo de las cámaras de plomo de una fábrica de ácido sulfúrico. Al principio lo tomaron por telurio, pero un análisis más detallado mostró que era un elemento nuevo.

En 1873 el ingeniero de telégrafos inglés Willoughby Smith observó que la resistencia eléctrica de unas barras de selenio caía de forma espectacular al iluminarlas. Esta fotoconductividad se aprovechó pronto en los primeros sensores de luz, en aparatos experimentales de transmisión de imágenes y en los fotómetros de fotografía.

A mediados del siglo XX, los tambores recubiertos de selenio amorfo se habían convertido en el corazón de la xerografía, el proceso de copia en seco en que se basa la fotocopiadora de oficina. Más tarde lo sustituyeron los fotoconductores orgánicos, pero el selenio sigue presente en los detectores digitales de rayos X de los hospitales.

Origen del nombre

Berzelius dio al elemento el nombre de selene, «Luna» en griego. Su pariente químico cercano, el telurio, había recibido su nombre de tellus, «Tierra» en latín, así que el nuevo compañero recibió un nombre lunar. El símbolo es Se.

Usos principales

• Vidrio: el selenio decolora el vidrio enmascarando el tono verde de las impurezas de hierro, y también se usa para fabricar vidrio rojo y de tono bronce.
• Metalurgia: se añade en la producción electrolítica del manganeso.
• Electrónica y energía: las células solares de capa fina de seleniuro de cobre, indio y galio (CIGS) y los detectores planos de rayos X dependen del selenio.
• Agricultura y salud: se añade a fertilizantes y piensos en regiones pobres en selenio, y el sulfuro de selenio es el principio activo de algunos champús anticaspa.

Isótopos

El selenio natural tiene seis isótopos. El selenio-74, el -76, el -77, el -78 y el -80 son estables, mientras que el selenio-82 experimenta desintegración doble beta con una semivida del orden de 10²⁰ años. El selenio-80 es el más abundante y supone casi la mitad del total. El isótopo artificial selenio-75, con una semivida de unos 120 días, se usa en gammagrafía industrial y en una prueba médica de absorción de ácidos biliares.

En la vida cotidiana

El organismo usa el selenio para fabricar selenoproteínas, entre ellas enzimas antioxidantes como la glutatión peroxidasa. La enfermedad de Keshan, un trastorno del músculo cardiaco descrito en una región del nordeste de China pobre en selenio, está estrechamente ligada a la carencia de selenio en la dieta.

El exceso de selenio causa selenosis, con caída del pelo y de las uñas y aliento con olor a ajo. Las nueces de Brasil son excepcionalmente ricas en selenio, y comer muchas a diario puede superar los límites seguros. Los suplementos deben ajustarse a las cantidades recomendadas. El pescado y el marisco, los huevos, la carne y los cereales son las fuentes alimentarias habituales.