Renio Re

Descubrimiento

La tabla de Mendeléiev dejaba dos huecos bajo el manganeso, en los elementos 43 y 75. En 1925 Walter Noddack, Ida Tacke (más tarde Ida Noddack) y Otto Berg comunicaron en Alemania las líneas de rayos X del elemento 75 en menas de platino y en columbita. También reivindicaron el elemento 43, al que llamaron «masurio», pero esa afirmación no se aceptó.

En 1928 los Noddack procesaron 660 kg de molibdenita para extraer alrededor de un gramo de renio. Por otra parte, en 1908 el químico japonés Masataka Ogawa había anunciado el elemento 43 con el nombre de «niponio»; un nuevo análisis posterior sugirió que lo que había encontrado en realidad era probablemente renio.

Ida Noddack también es recordada por haber sugerido en 1934 que el uranio bombardeado con neutrones podía romperse en grandes fragmentos. La idea fue ampliamente ignorada entonces, pero quedó confirmada con el descubrimiento de la fisión nuclear pocos años después.

Origen del nombre

El nombre procede de Rhenus, el nombre latino del río Rin, en honor a la patria de los descubridores.

Usos principales

• Superaleaciones: unos pocos puntos porcentuales de renio en las superaleaciones monocristalinas de níquel reducen mucho la fluencia a altas temperaturas, por lo que se usa en álabes de turbina de motores a reacción y de turbinas de gas para generación eléctrica. Esto supone la mayor parte de la demanda de renio.
• Catalizadores de reformado: los catalizadores de platino y renio convierten la nafta en componentes de gasolina de alto octanaje.
• Sensores de alta temperatura y piezas eléctricas: los termopares de wolframio y renio miden temperaturas superiores a 2.000 °C, y el renio se usa en contactos eléctricos y filamentos.

Isótopos

El renio natural está formado por renio-185 estable (alrededor del 37 %) y renio-187 radiactivo (alrededor del 63 %), de modo que la mayor parte del renio natural es radiactivo. El renio-187 se desintegra por emisión beta en osmio-187 con una semivida de unos 41.000 millones de años, y el método renio-osmio se usa para datar yacimientos minerales y meteoritos. El renio-186 y el renio-188 se estudian para radioterapia.

En la vida cotidiana

El renio se recupera sobre todo como subproducto del refinado de menas de cobre y molibdeno, y Chile está entre los principales productores. Como es escaso y caro, se destina casi por completo a usos de alto valor, como los motores de avión. En un respiradero volcánico de las islas Kuriles (Rusia) se encontró un mineral de sulfuro de renio, un raro ejemplo de renio formando su propio mineral. La toxicidad del renio no se ha estudiado mucho, pero en general se considera baja.