Oro Au

Descubrimiento

El oro aparece en la naturaleza en forma de pepitas y escamas puras, así que fue uno de los primeros metales que usó la humanidad. Los adornos de oro de la necrópolis de Varna, en Bulgaria, datan de hacia el 4500 a. C., y el antiguo Egipto asociaba el oro con los dioses y con la vida eterna de los faraones.

Los alquimistas medievales y de la Edad Moderna intentaron fabricar oro a partir de otros metales. Nunca lo lograron, pero sus experimentos desarrollaron técnicas como la destilación y la preparación de ácidos fuertes, que más tarde sustentaron la química. En Corea, las coronas de oro del reino de Silla son célebres obras maestras de la orfebrería antigua. El siglo XIX trajo una serie de fiebres del oro en California, Australia y Sudáfrica que redibujaron los mapas de población.

Origen del nombre

Tanto el español oro como el símbolo Au proceden de aurum, la palabra latina para el oro. Se cree que el inglés gold comparte una raíz germánica con palabras que significan «amarillo».

Usos principales

• Joyería e inversión: la joyería es la mayor fuente de demanda, seguida de lingotes, monedas y reservas de los bancos centrales.
• Electrónica: el oro no se corroe y conduce bien, así que recubre conectores y forma los finos hilos de conexión que unen los chips a su encapsulado.
• Medicina y diagnóstico: las nanopartículas de oro crean la línea roja de muchas pruebas de embarazo y de antígenos rápidas. Los compuestos de oro se usaron en su día para tratar la artritis reumatoide, y las aleaciones de oro se usan en odontología.
• Espacio y óptica: el oro refleja extremadamente bien la luz infrarroja y recubre los visores de los astronautas y los espejos del telescopio espacial James Webb.

Isótopos

El oro natural está formado por un único isótopo estable, el oro-197. El oro-198 radiactivo, con una semivida de unos 2,7 días, se usó en su día en radioterapia y en imagen. En 2017 las observaciones de ondas gravitacionales y de telescopios de la fusión de dos estrellas de neutrones aportaron pruebas sólidas de que esas colisiones forjan elementos pesados por captura rápida de neutrones, lo que cambió nuestra idea de dónde procede el oro cósmico.

En la vida cotidiana

Un solo gramo de oro puede batirse en una lámina de casi un metro cuadrado. Su color amarillo se explica por efectos relativistas: los electrones internos de los átomos pesados se mueven a una fracción considerable de la velocidad de la luz, lo que modifica la forma en que el oro absorbe la luz azul. El punto de solidificación del oro, 1.337,33 K, es uno de los puntos fijos que definen la escala internacional de temperatura. Se estima que todo el oro extraído en la historia suma algo más de 200.000 toneladas. El oro metálico es prácticamente atóxico e incluso se come en forma de pan de oro decorativo, aunque algunas personas desarrollan reacciones alérgicas al oro.