Telurio Te

Descubrimiento

En 1782 Franz-Joseph Müller von Reichenstein, inspector de minas del Imperio de los Habsburgo, examinó mena de oro de Transilvania, en la actual Rumanía. Concluyó que contenía un metal misterioso que no era ni antimonio ni bismuto y lo llamó metallum problematicum.

Su descubrimiento apenas llamó la atención hasta 1798, cuando el químico alemán Martin Heinrich Klaproth analizó una muestra, confirmó que era un elemento nuevo, reconoció el mérito de Müller y le dio nombre.

El telurio también dejó huella en la historia de la tabla periódica. Su masa atómica (unos 127,6) es mayor que la del yodo (unos 126,9), pero Mendeléiev colocó el telurio antes que el yodo por sus propiedades químicas. El trabajo de Henry Moseley sobre los números atómicos en 1913 demostró que ese orden era correcto.

Origen del nombre

El nombre procede del latín tellus, «tierra». Al selenio, descubierto después, se le dio nombre de la Luna para hacer pareja con él. El símbolo es Te.

Usos principales

• Paneles solares: los módulos de capa fina de telururo de cadmio se usan en grandes parques solares y hoy suponen una gran parte de la demanda de telurio.
• Termoelectricidad: el telururo de bismuto forma módulos Peltier que enfrían una de sus caras cuando circula corriente, usados en neveras pequeñas, vinotecas y control de temperatura de láseres; funcionando al revés, generan electricidad a partir de diferencias de temperatura.
• Discos ópticos: las aleaciones de germanio, antimonio y telurio pasan de estado cristalino a amorfo bajo un láser y formaban la capa de grabación de los DVD y Blu-ray regrabables.
• Metalurgia: pequeñas adiciones hacen que el acero y el cobre sean más fáciles de mecanizar.
• Caucho: los compuestos de telurio ayudan a vulcanizar el caucho.

Isótopos

El telurio natural tiene ocho isótopos; el más abundante es el telurio-130, con alrededor del 34 %. El telurio-128 y el telurio-130 son radiactivos y se desintegran por desintegración doble beta. La semivida del telurio-128, de unos 2 × 10²⁴ años, es la más larga jamás medida para cualquier núclido. Irradiar telurio-130 con neutrones en un reactor es una de las formas de producir yodo-131 médico.

En la vida cotidiana

El telurio se recupera principalmente de los lodos anódicos que quedan tras el refinado electrolítico del cobre. Su concentración en la corteza es comparable a la del platino.

Las personas expuestas al telurio o a sus compuestos producen telururo de dimetilo, que da al aliento y al sudor un olor a ajo intenso y persistente. Es improbable que la gente corriente se lo encuentre, pero los lugares de trabajo donde se manipula deben controlar el polvo y los humos. Los telururos de oro, como la calaverita, son menas de oro importantes en algunas regiones.