Polonio Po

Descubrimiento

En 1898 Marie y Pierre Curie observaron en París que la pechblenda, una mena de uranio, era mucho más radiactiva de lo que podía explicar su contenido de uranio. Procesando químicamente grandes cantidades de mineral y siguiendo la radiactividad en cada paso, anunciaron en julio un elemento nuevo que se separaba junto con el bismuto. En diciembre anunciaron el radio.

El polonio es tan escaso en la mena, según se dice unos 0,1 mg por tonelada de mineral de uranio, que reunir una muestra pura resultó extremadamente difícil. Marie Curie recibió el Premio Nobel de Química de 1911 por el descubrimiento del polonio y del radio.

Origen del nombre

El elemento debe su nombre a Polonia (en latín Polonia), la patria de Marie Curie, que entonces estaba repartida entre Rusia, Prusia y Austria y no existía como Estado. Los Curie esperaban que el nombre llamara la atención sobre la situación de Polonia, y a menudo se dice que el polonio es el primer elemento bautizado con un propósito político.

Usos principales

• Eliminadores de electricidad estática: las partículas alfa del polonio-210 ionizan el aire, y se usó en dispositivos que eliminan la carga estática en plantas de películas y de fabricación de precisión.
• Fuentes de neutrones: mezclado con berilio, las partículas alfa del polonio arrancan neutrones del berilio; estas fuentes sirvieron como iniciadores de neutrones en las primeras armas nucleares.
• Fuentes de calor: un gramo de polonio-210 desprende unos 140 vatios de calor, y se usó para mantener calientes los equipos de los vehículos lunares soviéticos Lunojod.

Isótopos

Todos los isótopos del polonio son radiactivos. El más conocido, el polonio-210, tiene una semivida de unos 138 días y hoy se fabrica principalmente irradiando bismuto-209 con neutrones en un reactor. El polonio-209 y el polonio-208 viven más, con semividas de alrededor de un siglo y de unos 2,9 años, respectivamente. Como el polonio emite casi solo partículas alfa, una hoja de papel detiene su radiación fuera del cuerpo, pero dentro del organismo es extremadamente peligroso.

En la vida cotidiana

La muerte en Londres en 2006 del antiguo agente de inteligencia ruso Alexander Litvinenko tras un envenenamiento con polonio-210 mostró al mundo lo mortífero que es este elemento. El humo del tabaco contiene trazas de polonio-210, que se cree que procede de los productos de desintegración del radón depositados en las hojas de tabaco, y se señala como uno de los factores que contribuyen al daño pulmonar causado por el tabaquismo. El polonio también destaca por ser uno de los poquísimos elementos que cristalizan en una estructura cúbica simple.