Níquel Ni

Descubrimiento

Las aleaciones con níquel se usaron mucho antes de que se conociera el elemento. En China se fabricó durante siglos una aleación de cobre, níquel y cinc llamada paktong (baitong, «cobre blanco»), y algunas monedas antiguas contienen cantidades importantes de níquel.

Los mineros alemanes del siglo XVII conocían una mena rojiza que parecía de cobre pero que no daba cobre al fundirla. La llamaban Kupfernickel, más o menos «demonio del cobre», y culpaban a un espíritu travieso. En 1751 el mineralogista sueco Axel Fredrik Cronstedt, mientras intentaba extraer cobre de este mineral (hoy llamado niquelina, arseniuro de níquel), obtuvo en cambio un metal duro y blanco y lo anunció como un elemento nuevo. Algunos químicos sospecharon que era solo una mezcla de metales conocidos hasta que Torbern Bergman preparó níquel más puro en 1775 y confirmó la conclusión de Cronstedt.

Origen del nombre

Cronstedt abrevió Kupfernickel a níquel. Nickel era una palabra alemana para un duende o granuja, y el nombre expresaba la frustración de los mineros con una mena que parecía engañarles. El símbolo es Ni.

Usos principales

• Acero inoxidable: aproximadamente dos tercios del níquel se usan para fabricar aceros inoxidables austeníticos, tenaces y resistentes a la corrosión.
• Baterías: los cátodos ricos en níquel dan a las baterías de iones de litio una alta densidad energética, y las celdas de níquel-hidruro metálico alimentan muchos coches híbridos.
• Superaleaciones: las aleaciones de base níquel forman los álabes de turbina de los motores a reacción y mantienen su resistencia cerca de su punto de fusión.
• Recubrimientos y monedas: el niquelado protege y decora piezas metálicas, y el cuproníquel se usa para acuñar monedas en muchos países.
• Aleaciones especiales y catalizadores: el invar, una aleación de hierro y níquel, apenas se dilata al calentarse; el níquel finamente dividido cataliza la hidrogenación de los aceites.

Isótopos

El níquel tiene cinco isótopos estables: el níquel-58 (alrededor del 68 %), el níquel-60 (alrededor del 26 %), el níquel-61, el níquel-62 y el níquel-64. El níquel-62 tiene la mayor energía de enlace por nucleón de todos los núcleos conocidos. El níquel-63 radiactivo, con una semivida de unos 100 años, se usa en detectores de captura electrónica para cromatografía de gases y en baterías betavoltaicas de larga duración. El níquel-56, formado en las explosiones de supernova, se desintegra a través del cobalto-56 en hierro-56, y esta cadena alimenta el brillo de las supernovas durante meses.

En la vida cotidiana

El níquel es la causa más frecuente de alergia de contacto. Los pendientes, las hebillas de reloj y de cinturón y los botones de los vaqueros que liberan níquel pueden causar erupciones con picor, y por eso la Unión Europea limita la liberación de níquel de los objetos que están en contacto con la piel.

El níquel quizá sea un nutriente traza para algunos organismos, pero no se ha demostrado ninguna función esencial en los seres humanos. El níquel carbonilo, un compuesto volátil que se usa en el refinado, es extremadamente tóxico.