Neón Ne

Descubrimiento

Después de que William Ramsay y lord Rayleigh descubrieran el argón en 1894 y de que Ramsay encontrara helio en la Tierra en 1895, quedó claro que faltaba en la tabla periódica toda una familia de gases poco reactivos. En 1898 Ramsay y su ayudante Morris Travers obtuvieron grandes cantidades de aire licuado, lo dejaron evaporarse lentamente y recogieron las fracciones que se desprendían a distintas temperaturas.

En cuestión de semanas identificaron tres elementos nuevos: el kriptón, el neón y el xenón. Al colocar la fracción de neón en un tubo de descarga, obtuvieron un destello de luz carmesí que no se parecía a nada que hubieran visto, y su espectro confirmó un nuevo elemento.

El neón se convirtió en un producto comercial gracias al ingeniero francés Georges Claude, que desarrolló la licuación del aire a gran escala y exhibió iluminación de neón en París en 1910. Los letreros publicitarios de neón se extendieron rápidamente por Europa y América en la década de 1920.

Origen del nombre

El nombre procede del griego neos, que significa «nuevo». Según un conocido relato, el hijo pequeño de Ramsay propuso el latín novum, y Ramsay adoptó en su lugar el equivalente griego. El símbolo es Ne.

Usos principales

• Iluminación y rótulos: los clásicos letreros de neón rojo anaranjado contienen neón puro; los demás colores usan otros gases o recubrimientos de fósforos de colores.
• Láseres: los láseres de helio-neón producen un haz rojo estable que se usa en lectores de códigos de barras, herramientas de alineación y laboratorios docentes. El neón es también el principal gas de relleno de los láseres de excímero empleados en la litografía de semiconductores.
• Criogenia: el neón líquido es un refrigerante para temperaturas intermedias entre las del helio líquido y las del nitrógeno líquido.
• Indicadores y electrónica: las pequeñas lámparas de neón sirven como pilotos indicadores, y el neón se usa en algunos comprobadores de tensión y pantallas de plasma.

Isótopos

El neón tiene tres isótopos estables: el neón-20 (alrededor del 90,5 %), el neón-21 (alrededor del 0,3 %) y el neón-22 (alrededor del 9,2 %). Sus proporciones difieren entre la atmósfera, el viento solar y los gases atrapados en meteoritos y en rocas del manto profundo, por lo que los geoquímicos las usan para rastrear el origen de los elementos volátiles del sistema solar. El neón-21 producido por los rayos cósmicos en las rocas superficiales ayuda a datar cuánto tiempo han estado expuestas. Todos los isótopos radiactivos del neón tienen vidas cortas.

En la vida cotidiana

El neón solo constituye unas 18 partes por millón del aire, así que se obtiene como subproducto de las grandes plantas de separación de aire. No es tóxico y es químicamente inerte; su único peligro es que, como cualquier gas inerte, puede desplazar el oxígeno en un espacio cerrado.

Muchos rótulos llamados «de neón» contienen en realidad argón con un poco de mercurio, que da luz azul, o hoy se fabrican con LED.