Talio Tl

Descubrimiento

En 1861 William Crookes examinaba en Inglaterra el espectro a la llama de residuos con selenio de una fábrica de ácido sulfúrico cuando vio una brillante línea verde que no producía ningún elemento conocido. El descubrimiento fue posible gracias a la recién inventada técnica de la espectroscopia.

En 1862 Claude-Auguste Lamy aisló en Francia, de forma independiente, el talio en forma de lingote metálico, y ambos discutieron la prioridad. Hoy se suele atribuir el descubrimiento a Crookes y el primer aislamiento del metal a Lamy.

Origen del nombre

El nombre procede del griego thallos, que significa brote o ramita verde, por la viva línea verde de su espectro.

Usos principales

• Medicina nuclear: el talio-201 es captado por el músculo cardiaco de forma muy parecida al potasio, por lo que se usó mucho en gammagrafías de perfusión miocárdica en reposo y tras el ejercicio; los agentes de tecnecio-99m lo han sustituido en gran medida.
• Detectores y óptica: los cristales de yoduro de sodio dopados con talio son centelleadores clásicos para detectores de rayos gamma, y los compuestos de talio se usan en vidrio de alto índice de refracción y en óptica infrarroja.
• Termómetros de baja temperatura: una aleación de mercurio y talio sigue siendo líquida hasta unos −58 °C y se usó en termómetros para las regiones polares.
• Usos antiguos: raticidas, venenos para hormigas e incluso un depilatorio, hoy prohibidos en la mayoría de los países tras muchos accidentes.

Isótopos

El talio natural tiene dos isótopos estables, el talio-203 (alrededor del 30 %) y el talio-205 (alrededor del 70 %). El talio-201 médico tiene una semivida de unas 73 horas. El talio-204, con una semivida de unos 3,8 años, se ha usado en medidores de espesor.

En la vida cotidiana

La intoxicación por talio suele causar dolor abdominal y daños en los nervios, seguidos semanas después de caída del cabello. Como no tiene sabor ni olor, ha aparecido en casos históricos de envenenamiento y se ganó el apodo de «el veneno de los envenenadores». El antídoto es el azul de Prusia, un pigmento azul que se administra por vía oral y que retiene el talio en el intestino para que se excrete. Agatha Christie describió la intoxicación por talio con tanta exactitud en su novela El misterio de Pale Horse que se dice que algunos lectores reconocieron casos reales gracias a ella. Hoy es raro que la gente corriente se encuentre con talio, pero los plaguicidas y reactivos de laboratorio antiguos deben eliminarse a través de servicios especializados.