Plomo Pb

Descubrimiento

El plomo se funde con facilidad a partir de su mena principal, la galena, así que fue uno de los primeros metales que se produjeron. La antigua Roma lo fabricaba a escala industrial para tuberías de agua, utensilios de cocina e incluso un edulcorante para el vino, y los testigos de hielo de Groenlandia registran un claro aumento del plomo atmosférico durante la época romana.

En el siglo XX el tetraetilo de plomo añadido a la gasolina extendió la contaminación por plomo por todo el planeta. En 1956 el geoquímico estadounidense Clair Patterson usó los isótopos del plomo de los meteoritos para calcular la edad de la Tierra en unos 4.550 millones de años. En el proceso descubrió hasta qué punto los laboratorios y el medio ambiente estaban contaminados por plomo, y se convirtió en uno de los principales activistas contra la gasolina con plomo. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente anunció en 2021 que habían terminado las últimas ventas de gasolina con plomo, en Argelia.

Origen del nombre

Tanto el español plomo como el símbolo Pb proceden de plumbum, la palabra latina para este metal. De la misma raíz vienen plomada y, en buena parte de Hispanoamérica, plomero (fontanero), igual que el inglés plumber, porque las tuberías de agua romanas eran de plomo. El inglés lead, en cambio, es de origen germánico.

Usos principales

• Baterías de plomo-ácido: las baterías de arranque de los vehículos y los sistemas de alimentación de reserva suponen la mayor parte del plomo que se usa hoy, y están entre los productos más reciclados del mundo.
• Blindaje contra la radiación: su densidad lo hace ideal para las paredes de las salas de rayos X, los delantales protectores y los blindajes de las instalaciones nucleares.
• Otros usos: fundas de cables, plomos de pesca y de buceo, munición y algunas aleaciones. La soldadura electrónica ha pasado en gran medida a aleaciones sin plomo por las normas sobre sustancias peligrosas.

Isótopos

El plomo natural tiene cuatro isótopos estables, 204, 206, 207 y 208; el plomo-208 supone más de la mitad. El plomo-206, el -207 y el -208 son los puntos finales de las cadenas de desintegración del uranio-238, del uranio-235 y del torio-232, por lo que la datación uranio-plomo es el método estándar para datar los minerales más antiguos de la Tierra. El plomo-208 es doblemente mágico, con números «mágicos» tanto de protones como de neutrones, lo que lo hace especialmente estable. El plomo-210 radiactivo (semivida de unos 22 años) se usa para datar sedimentos depositados durante aproximadamente el último siglo.

En la vida cotidiana

La Organización Mundial de la Salud considera que no existe un nivel de plomo en sangre que se sepa seguro, y los niños son especialmente vulnerables a sus efectos sobre el aprendizaje y el comportamiento. Entre las posibles fuentes están la pintura descascarillada y el polvo de edificios antiguos, las tuberías de agua viejas y algunos cosméticos y vidriados cerámicos importados. Lávate las manos después de manipular plomos de pesca o baterías, y entrega siempre las baterías de plomo usadas para su reciclaje.