Berkelio Bk

Descubrimiento

El berkelio se produjo por primera vez en diciembre de 1949 en la Universidad de California en Berkeley, por obra de Stanley Thompson, Albert Ghiorso y Glenn Seaborg. Lanzaron partículas alfa del ciclotrón de 60 pulgadas contra americio-241 y obtuvieron berkelio-243, con una semivida de unas 4,5 horas.

El descubrimiento tardó varios años por dos razones. Había que acumular suficiente americio y convertirlo en un blanco utilizable, y había que idear un nuevo procedimiento químico para separar el elemento de sus vecinos. Previendo que el elemento 97 se comportaría como el terbio, su homólogo lantánido, el equipo diseñó una separación por intercambio iónico que lo aislaba.

Al principio solo se podían estudiar unos pocos átomos. A principios de los años sesenta se obtuvieron cantidades visibles de compuestos de berkelio tras mantener durante mucho tiempo blancos de curio y otros materiales en reactores de alto flujo. Aún hoy se produce en pequeñas cantidades en solo un puñado de instalaciones, en particular el High Flux Isotope Reactor del Laboratorio Nacional de Oak Ridge, en Tennessee.

Origen del nombre

El terbio, situado justo encima del berkelio en la tabla periódica, toma su nombre de la aldea minera sueca de Ytterby. El equipo de Seaborg siguió el ejemplo y dio al elemento 97 el nombre de la ciudad donde se descubrió, Berkeley. El símbolo es Bk. Junto con los elementos de Ytterby, es uno de los ejemplos más conocidos de elemento con nombre de ciudad.

Usos principales

• Síntesis de elementos superpesados: en 2009 Oak Ridge irradió blancos durante unos 250 días para producir unos 22 miligramos de berkelio-249. El material se envió a Dubna (Rusia) y se bombardeó con calcio-48, lo que condujo al descubrimiento del elemento 117, el teneso, en 2010.
• Fuente de californio: el berkelio-249 se desintegra por emisión beta en californio-249, que a su vez ha servido de blanco para fabricar el elemento 118.
• Química de los actínidos: el berkelio puede existir en los estados de oxidación +3 y +4, lo que lo convierte en un punto de comparación útil en el estudio de los actínidos pesados.
• No tiene aplicaciones industriales ni médicas.

Isótopos

El berkelio no tiene isótopos estables. El de vida más larga, el berkelio-247, tiene una semivida de unos 1.380 años, pero es difícil de producir. El isótopo que se usa en la práctica es el berkelio-249, que los reactores pueden fabricar en cantidades relativamente mayores; su semivida es de unos 330 días. Como es inferior a un año, el experimento del teneso fue una carrera contrarreloj: había que fabricar el blanco, llevarlo en avión al otro lado del mundo y usarlo antes de que se desintegrara demasiado. El primer isótopo hallado, el berkelio-243, dura unas 4,5 horas.

En la vida cotidiana

El berkelio está prácticamente ausente de la naturaleza y no tiene relación con la vida diaria. Se fabrica tan poco que la mayoría de los químicos nunca lo ven. Como sustancia radiactiva, se espera que se acumule sobre todo en los huesos si entra en el cuerpo, y como los demás elementos transuránicos solo se manipula dentro de instalaciones selladas.