Argón Ar

Descubrimiento

La primera pista del argón llegó en 1785, cuando Henry Cavendish hizo saltar repetidamente chispas en aire con oxígeno añadido para eliminar el nitrógeno. Siempre quedaba una pequeña burbuja, aproximadamente una parte de cada 120, pero su importancia pasó inadvertida durante más de un siglo.

En 1892 el físico lord Rayleigh descubrió que el nitrógeno extraído del aire era siempre alrededor de un 0,5 % más denso que el nitrógeno obtenido de compuestos químicos. Junto con el químico William Ramsay eliminó el nitrógeno y el oxígeno del aire y en 1894 aisló un gas nuevo cuyo espectro no coincidía con el de ningún elemento conocido. Fue el primer gas noble descubierto, y obligó a los químicos a añadir una columna completamente nueva a la tabla periódica. En 1904 Rayleigh recibió el Premio Nobel de Física y Ramsay el de Química.

Origen del nombre

El nombre procede del griego argos, que significa «perezoso» o «inactivo», porque el gas se negaba a reaccionar con todo lo que probaban sus descubridores. Su símbolo fue originalmente A y se cambió a Ar en 1957.

Usos principales

• Soldadura y metalurgia: el argón protege el metal fundido del oxígeno y del nitrógeno en la soldadura TIG y MIG, y se usa para refinar el acero inoxidable.
• Iluminación: las lámparas incandescentes y fluorescentes contienen argón para proteger el filamento o sostener la descarga.
• Ventanas: el argón entre los cristales del doble acristalamiento mejora el aislamiento porque conduce el calor peor que el aire.
• Electrónica: el argón proporciona una atmósfera inerte para el crecimiento de cristales de silicio y para depositar películas delgadas por pulverización catódica.
• Conservación: protege el vino, los alimentos y los documentos históricos de la oxidación.

Isótopos

El argón tiene tres isótopos estables: el argón-40 (alrededor del 99,6 % del argón atmosférico), el argón-36 y el argón-38. Casi todo el argón-40 se ha producido por la desintegración radiactiva del potasio-40 de las rocas a lo largo de miles de millones de años; por eso el argón terrestre es casi todo argón-40, mientras que el del Sol es sobre todo argón-36. Esta desintegración es la base de la datación potasio-argón y argón-argón, que se usa para datar rocas volcánicas y los estratos que rodean fósiles humanos. El argón-39 radiactivo, con una semivida de unos 270 años, se usa para datar aguas subterráneas y hielo.

En la vida cotidiana

Cada vez que respiras inhalas aire con alrededor de un 0,93 % de argón, más de veinte veces más que de dióxido de carbono. Es inofensivo en cantidades normales, pero en espacios cerrados una fuga de argón puede desplazar el oxígeno sin ningún olor que avise, un peligro conocido en los talleres de soldadura.

En experimentos de física de partículas que buscan materia oscura y estudian los neutrinos se utilizan grandes tanques de argón líquido.