Yodo I

Descubrimiento

En 1811 Bernard Courtois, fabricante de salitre en París, procesaba ceniza de algas para obtener el nitrato necesario para la pólvora, muy demandada durante las guerras napoleónicas.

Al añadir ácido sulfúrico concentrado a una disolución de la ceniza, se elevó un vapor violeta que se condensaba en cristales oscuros sobre las superficies frías. Courtois compartió muestras con otros químicos, y en 1813 Joseph Louis Gay-Lussac y, de forma independiente, el químico inglés Humphry Davy confirmaron que era un elemento nuevo.

En la década de 1920 Suiza y Estados Unidos empezaron a añadir yodo a la sal de mesa, y el bocio causado por la carencia de yodo disminuyó de forma espectacular. La yodación de la sal se considera hoy una de las medidas de salud pública más exitosas de la historia.

Origen del nombre

El nombre procede del griego iodes, «violeta», por el color de su vapor. El símbolo es I.

Usos principales

• Nutrición: la sal yodada y los suplementos previenen los trastornos tiroideos causados por la carencia.
• Desinfección: la povidona yodada se usa mucho para desinfectar la piel antes de una operación y limpiar heridas.
• Imagen médica: los contrastes yodados absorben intensamente los rayos X y hacen visibles los vasos sanguíneos y los órganos en la TC y la angiografía.
• Pantallas: las láminas polarizadoras de las pantallas LCD se fabrican con película de PVA teñida con yodo.
• Industria química: los compuestos de yodo actúan como promotores en procesos catalíticos de fabricación de ácido acético.
• Emergencias radiológicas: las pastillas de yoduro de potasio pueden impedir que la tiroides absorba yodo radiactivo tras un accidente nuclear, pero solo deben tomarse cuando lo indiquen las autoridades.

Isótopos

El yodo solo tiene un isótopo estable, el yodo-127. El yodo-131 radiactivo, con una semivida de unos ocho días, se usa para tratar el hipertiroidismo y el cáncer de tiroides, pero tras los accidentes nucleares es un peligro importante porque se concentra en la tiroides. El yodo-123 (semivida de unas 13 horas) se usa en el diagnóstico por imagen, y el yodo-125 (unos 60 días) en semillas de braquiterapia. El yodo-129 tiene una semivida de unos 15,7 millones de años.

En la vida cotidiana

La mayor parte del yodo procede de los yacimientos de nitrato de Chile y de las salmueras de gas natural de Japón. Las algas concentran el yodo del agua de mar, por lo que el kombu y otras algas similares son riquísimos en él; en países con un alto consumo de algas, como Corea, el exceso puede ser más preocupante que la carencia.

Al añadir disolución de yodo al almidón se produce un intenso color negro azulado, un experimento escolar clásico. El yodo sólido y su vapor irritan la piel y los ojos, así que no deben tocarse ni inhalarse.