Cobre Cu

Descubrimiento

El cobre aparece en la naturaleza como metal puro, de modo que fue uno de los primeros metales que se trabajaron. Los adornos de cobre de Oriente Medio se remontan a unos diez mil años atrás, martillados a partir de cobre nativo. Hacia el quinto milenio a. C. se aprendió a fundir cobre a partir de sus menas, y más tarde se descubrió que añadiendo estaño se obtenía bronce, una aleación más dura que dio nombre a la Edad del Bronce, iniciada en el Próximo Oriente hacia el 3300 a. C.

La isla de Chipre fue una gran fuente de cobre para el mundo mediterráneo, y los romanos obtenían allí buena parte de su cobre. El cobre y sus aleaciones se usaron para herramientas, armas, monedas, espejos y conducciones de agua.

En el siglo XIX, el telégrafo y después las redes eléctricas y telefónicas crearon una enorme demanda de hilo de cobre, y el refinado electrolítico produjo el cobre de alta pureza necesario para una buena conductividad.

Origen del nombre

Los romanos llamaban al metal aes Cyprium, «metal de Chipre», abreviado después como cyprum y luego cuprum, del que procede el símbolo Cu. Del mismo origen latino vienen el español cobre y el inglés copper.

Usos principales

• Cableado eléctrico: el cableado de edificios, los cables de potencia, los transformadores y los bobinados de motores suponen la mayor parte del consumo de cobre.
• Electrónica: las placas de circuito impreso y las interconexiones de los chips dependen del cobre.
• Fontanería y transmisión de calor: tuberías de cobre, radiadores, serpentines de aire acondicionado e intercambiadores de calor.
• Aleaciones: el latón (cobre y cinc) se usa en accesorios e instrumentos musicales, el bronce (cobre y estaño) en cojinetes y escultura, y el cuproníquel en monedas.
• Vehículos eléctricos y renovables: los coches eléctricos, los aerogeneradores y las instalaciones solares usan bastante más cobre que sus equivalentes convencionales.

Isótopos

El cobre tiene dos isótopos estables: el cobre-63 (alrededor del 69 %) y el cobre-65 (alrededor del 31 %). Entre sus isótopos radiactivos, el cobre-64, con una semivida de unas 12,7 horas, se usa en imagen PET y se estudia para terapia, y el cobre-67, con una semivida de unos 2,6 días, se investiga para el tratamiento dirigido del cáncer.

En la vida cotidiana

El cobre es un oligoelemento esencial. Forma parte de enzimas que ayudan al organismo a utilizar el hierro, a producir energía en las células y a construir tejido conjuntivo. El marisco, los frutos secos, las semillas, los cereales integrales y las vísceras son buenas fuentes. En la enfermedad hereditaria de Wilson el organismo no puede eliminar el exceso de cobre, que se acumula en el hígado y el cerebro.

Los pulpos, los calamares y las cacerolitas de mar tienen sangre azul porque su transportador de oxígeno, la hemocianina, contiene cobre en lugar de hierro. Las superficies de cobre también eliminan muchos microbios con el tiempo.