Lawrencio Lr

Descubrimiento

En febrero de 1961 Albert Ghiorso, Torbjørn Sikkeland, Almon Larsh y Robert Latimer, de la Universidad de California en Berkeley, anunciaron que habían creado el elemento 103 bombardeando una mezcla de isótopos de californio con iones de boro-10 y boro-11. Comunicaron un emisor alfa con una semivida de unos ocho segundos y le asignaron el número másico 257.

Esa asignación resultó después inexacta. Entre 1965 y 1967 un equipo de Dubna (Unión Soviética) produjo isótopos del elemento 103 mediante otras reacciones y obtuvo datos más fiables. En 1992 el grupo de trabajo conjunto IUPAC-IUPAP reconoció a Berkeley y a Dubna como codescubridores.

En 2015 investigadores de la Agencia de Energía Atómica de Japón midieron por primera vez la primera energía de ionización del lawrencio, con solo unos pocos átomos. El valor coincidió estrechamente con los cálculos que incluyen efectos relativistas y respaldó la predicción de que el electrón más externo del lawrencio ocupa un orbital distinto del de sus parientes más ligeros.

Origen del nombre

El elemento honra a Ernest Lawrence, el físico estadounidense que inventó el ciclotrón, la máquina que acelera partículas en espiral y que fue fundamental en el descubrimiento de muchos elementos sintéticos. El primer símbolo propuesto fue Lw; la IUPAC lo cambió a Lr en 1963.

Usos principales

• Investigación básica: el lawrencio solo existe en cantidades de unos pocos átomos y no tiene usos fuera del laboratorio.
• La forma de la tabla periódica: qué elementos deben ir al pie del grupo 3 se ha debatido durante décadas. La disposición que coloca el escandio, el itrio, el lutecio y el lawrencio en el grupo 3 ha ganado amplio apoyo en debates recientes vinculados a la IUPAC y en los libros de texto, y las mediciones de la estructura electrónica del lawrencio alimentan directamente la discusión.
• Química relativista: en los átomos pesados, los electrones internos se mueven a una fracción considerable de la velocidad de la luz, lo que modifica la forma de los orbitales. El lawrencio es un banco de pruebas para detectar esos efectos experimentalmente.

Isótopos

El lawrencio no tiene isótopos estables. El de vida más larga, el lawrencio-266, tiene una semivida de unas 11 horas y se identificó en 2014 al final de una cadena de desintegración que empezaba en el elemento 117, el teneso. Los experimentos de química suelen usar el lawrencio-260 (unos 2,7 minutos), que puede fabricarse en mayor número, mientras que la medición de la energía de ionización de 2015 usó lawrencio-256.

En la vida cotidiana

El lawrencio no existe en la naturaleza y no tiene relación con la vida diaria. Nunca se ha producido en cantidades pesables y nunca se ha fabricado el metal puro. Aunque es radiactivo, solo existen unos pocos átomos cada vez, así que no hay ningún riesgo práctico de exposición.