Cloro Cl

Descubrimiento

En 1774 el químico sueco Carl Wilhelm Scheele calentó ácido muriático (ácido clorhídrico) con el mineral pirolusita (dióxido de manganeso) y obtuvo un gas amarillo verdoso de olor sofocante. Observó que blanqueaba el papel de tornasol y las flores y atacaba los metales, pero, como la mayoría de los químicos de su tiempo, supuso que era un compuesto con oxígeno, llamado más tarde ácido oximuriático.

En 1810 Humphry Davy intentó por todos los medios extraer oxígeno del gas sin conseguirlo. Concluyó que era un elemento y lo llamó chlorine. Poco después, los compuestos de cloro se volvieron importantes para blanquear tejidos y papel, a partir de los trabajos de Claude Louis Berthollet en la década de 1780.

El siglo XX mostró las dos caras del cloro. La cloración continua del agua de abastecimiento público, introducida a principios del siglo XX, redujo drásticamente las muertes por cólera y fiebre tifoidea. Al mismo tiempo, el cloro gaseoso se liberó como arma en Ypres en 1915, durante la Primera Guerra Mundial.

Origen del nombre

Davy tomó el nombre del griego chloros, que significa verde pálido o amarillo verdoso, por el color del gas. La misma raíz aparece en clorofila. El símbolo es Cl.

Usos principales

• Plásticos: aproximadamente un tercio o más de la producción de cloro se destina al PVC para tuberías, marcos de ventana, cables y suelos.
• Tratamiento del agua: el cloro y sus compuestos desinfectan el agua potable y las piscinas.
• Lejía: el hipoclorito de sodio es la lejía doméstica, y los compuestos de cloro blanquean la pasta de papel y los tejidos.
• Industria química: el cloro se usa para fabricar ácido clorhídrico, disolventes, fármacos y el pigmento dióxido de titanio.

Isótopos

El cloro tiene dos isótopos estables: el cloro-35 (alrededor del 76 %) y el cloro-37 (alrededor del 24 %). Esta mezcla explica por qué la masa atómica del cloro, unos 35,45, está lejos de ser un número entero, y produce un característico patrón 3:1 en los espectros de masas. El cloro-36 radiactivo, con una semivida de unos 301.000 años, se forma por acción de los rayos cósmicos y también se liberó en los ensayos nucleares de los años cincuenta; se usa para datar aguas subterráneas muy antiguas.

En la vida cotidiana

Los iones cloruro ayudan a mantener el equilibrio de líquidos del organismo y, en forma de ácido clorhídrico, hacen que el jugo gástrico sea muy ácido para digerir los alimentos. La mayor parte del cloruro de la dieta procede de la sal.

El cloro gaseoso es muy irritante para los ojos y los pulmones. La lejía doméstica nunca debe mezclarse con limpiadores amoniacales ni con ácidos, porque la combinación libera gases tóxicos. El típico «olor a piscina» se debe sobre todo a las cloraminas, que se forman cuando el cloro reacciona con el sudor y la orina.